A hideg tél elmúlt és enyhébb tavasz közeledett.
Amikor Mazi második kislányának az első születésnapját ünnepelték, XiaoLiu elment egy cukrászdába péksüteményt venni, és azt tervezte, hogy másnap elviszi őket Chuntaonak és a nagyobbik kislánynak.
Miután leadta a rendelést és fizetni akart, rájött, hogy elfelejtett pénzt tenni magához. XiaoLiu éppen Xuantól akart egy kevés pénzt kölcsön kérni, amikor Jing odalépett hozzá és kifizette helyette.
XiaoLiu a karjaiba gyömöszölte a péksüteményeket, “Aki megvette, az meg is eheti!” – mondta, miközben távozni készült, de Xuan meglátta őket és hangosan üdvözölte őket, “XiaoLiu, ShiQí!”
XiaoLiunak nem volt más választása, mint besétálni a borozóba. A kocsmában nem voltak vásárlók, ezért Xuan egyedül borozgatott és a sakkfigurákkal babrált. XiaoLiu leült, majd őt követve Jing is leült.
“Játszol egy kört?” – kérdezte Xuan.
XiaoLiu nemrég tanult meg sakkozni Xuantól, éppen ezért viszketett a keze, “Csak egyet.”
“Nem téged kérdeztelek, hanem őt.” – mutatott Jingre Xuan. XiaoLiu sakktudása nagyon gyenge volt. Lépései lassúak voltak és előszeretettel bánta meg őket, hogy aztán máshova lépjen. Miután Xuan néhány alaklommal játszott vele, elhatározta, hogy többé nem kér az efféle fejfájásból.
“Lenézel engem!” – mondta elégedetlenül XiaoLiu.
“Igen, lenézlek!” – mondta Xuan anélkül, hogy leplezte volna XiaoLiu iránt érzett megvetését, de annál alázatosabban kérdezte meg Jingtől, “Mit szólnál egy körhöz? Mindig is azt hallottam, hogy kiváló képességeid vannak a zenében, a sakkban, a kalligráfiában és a festészetben, de még soha nem volt alkalmam arra, hogy kikérjem a tanácsodat.”
Jing XiaoLiu felé fordította a fejét és komoly hangnemben megkérdezte, “Akarod, hogy játszak vele?”
“Hogy játszasz-e vele vagy sem, az a te dolgod. Mi közöm nekem hozzá?”
“Én rád hallgatok. Ha azt mondod, akkor játszok, de ha nemet mondasz, akkor nem játszok.”
XiaoLiu meg akarta őrizni a pókerarcát, de képtelen volt megállni és ajkának sarkai enyhén felkunkorodtak. Hosszú ideig nem szólt semmit, Jing pedig minden figyelmét csak XiaoLiura összpontosította.
Xuan néhányszor megkopogtatta az asztalt, “Hé, hé… Tudom, hogy jóban vagytok, de…”
“Ki van jól vele?” – vágott vissza dühösen XiaoLiu.
“Jóban vagyunk és semmi közöd hozzá.” – mondta lágyan Jing.
Mindketten Xuanra néztek, míg XiaoLiu dühösen ráncolta össze a szemöldökét, addig Jing arckifejezése könnyed és nyugodt volt.
Xuan felnevetett, majd így szólt XiaoLiuhoz, “Függetlenül attól, hogy jóban vagytok-e vagy sem, ő azt mondta, hogy csak rád hallgat. Szóval engedd, hogy játsszon velem egy kört. Régóta hallottam már a hírnevéről, de még soha nem volt erre alkalmam.”
XiaoLiu megforgatta a szemeit és azt mondta, “Én is szeretnék játszani.”
Xuannak nem volt más választása, mint azt mondani, “Rendben. Te rakod a köveket, és hagyod, hogy ó vezessen.”
XiaoLiu felkapott egy követ és Jingre nézett. Jing odasúgott valamit, mire XiaoLiu letette a sakktáblára.
Xuan beszélgetett és nevetgélt, miközben rakosgatni kezdte a sakkfigurákat.
Néhány mozdulattal később, Xuan megértette, hogy Jing hírneve nem alaptalan. Amikor valaki bort vásárolni jött, Xuan türelmetlenül köszöntötte őt. Később pedig egy szolgát ültetett az ajtóhoz, nem engedve, hogy bárki is bejöjjön és megzavarja őket.
Egyik figurát a másik követte. Xuan fokozatosan abbahagyta a beszélgetést és a nevetést, ehelyett feszülten meredt a sakktáblára. Azt mondják, ha egy kebelbaráttal találkozik az ember, még ezer pohár bor sem elegendő, de méltó ellenféllel találkozni a sakkban, egyike az élet legnagyobb örömeinek. Xuan a sakktudását a Sárga császártól tanulta. Amikor először sakkot kezdett el tanulni, az ellenfelei, egytől egyig híres tábornokok és tehetséges miniszterek voltak. Ennek eredményeképp, Xuannak az utóbbi időben ritkán volt alkalma méltó ellenféllel játszani, és gyakran csak egy töredékét mutatta meg a képességeinek. Ma azonban, apránként teljesen átadta magát a játéknak. Xuan letett egy követ, és úgy érezte, hogy jó mozdulatot tett. Miközben Jing válaszlépésére várt, látta, hogy mond valamit XiaoLiunak. Mire XiaoLiu megrázta a fejét és máshova mutatott, “Azt hiszem, inkább ide le kellene tenni.”
Jing enyhén elmosolyodott, de egyáltalán nem tiltakozott, “Rendben, akkor csak tedd oda.”
XiaoLiu boldogan megtette a lépést, Xuan pedig felkiáltott, “Megengedem, hogy visszavond a lépést és hogy máshova tedd.”
XiaoLiu azt mondta, “Úgy döntöttem, lejövök ide.”
Xuan égő szemekkel nézett Jingre és azt tanácsolta, “Gondold át újra.”
XiaoLiu türelmetlenül megkérdezte, “Hát nem unod még? Amikor vissza akarnék lépni, akkor nem engeded, de most, hogy nem akarom visszavonni a lépésemet, folyton azt kéred, hogy lépjek vissza.”
Xuan kimondhatatlan szorítást érzett a mellkasában, mintha a várakozástól és izgatottságtól eltelve, ujjongva kibont egy tekercs fenséges szatént, azonban egy egérrágta lyukat talál benne. Amint a táblára tette a követ, fejben már azon tanakodott, hogy innentől fogva hány lépés határozza meg a végeredményt.
Jing odasúgott valamit a XiaoLiu fülébe, XiaoLiu pedig elhelyezte a sakkfigurát.
Xuan halkan felsóhajtott. Csalódott volt az egérrágta szatén miatt, de aztán felfedezte, hogy az egérlyuk az anyag sarkában van, ami nem akadályozza a ruhák kiszabását. Xuan gondolkodott még egy darabig, majd letette a követ.
Jing ismét súgott XiaoLiunak, de ő a fejét rázva tiltakozott, “Az úgy nem lesz jó, én oda akarok lépni.”
“Rendben, ott is jó.” – Jing továbbra is csak mosolygott enyhén és teljes mértékben beleegyezett, mintha XiaoLiu képességei a sakkban igazán kivételesek lettek volna, akinek lépései csodálatosak és nem büdösek, amelyek már nem lehetnének ennél büdösebbek.
XiaoLiu önelégülten tette le a követ.
Xuan ezúttal úgy érezte, hogy örül, amiért a sarokban levő egérlyuk mellé egy újabb egérlyuk került, és azt mondta XiaoLiunak, “Őszintén javaslom neked, hogy gondold meg magad.”
“Nem gondolom meg magam!” – mondta XiaoLiu, miközben Xuanra bámult.
Így Xuan csak lépni tudott.
Jing súgott, XiaoLiu lépett, Xuan pedig gyorsan letette a következő követ. Jing ismét súgott, Xiaoliu újabb mozdulatot tett, akit Xuan követett… Három körrel később, amikor Xuan látta, hogy az egérlyuk ismét a sarokba szorult, egyszerre érzett meglepettséget és boldogságot a szívében.
Jing súgott, XiaoLiu pedig ismét megrázta a fejét, majd kifejezte éleslátását, “Oda.”
“Rendben.”
XiaoLiu elhelyezte a sakkfigurát. Xuan ekkor már túl lusta volt, hogy szóra méltassa, és csak folytatta a lépéseket, miközben azon morfondírozott, Jing hogyan képes ezt a bomlásnak indult helyzetet varázslatossá változtatni.
Több mint egy óra elteltével, a sakkjátszma végetért, és Jing vesztett.
A játszmát megnyerő Xuan meglehetősen levert volt, míg Jing, aki veszített, ajkának sarkában mosoly ült.
“Amiatt a néhány lépésem miatt veszítettél?” – kérdezte XiaoLiu Jingtől.
“Nem. Azok, amelyeket te tettél, mind jók voltak. Az én lépéseim voltak azok, amelyek nem voltak jók.”
XiaoLiu boldogan elmosolyodott, Xuan pedig elgyengülve támasztotta a fejét a kezébe.
XiaoLiu az égre nézett, és látva, hogy már majdnem alkonyodik, kedves mosollyal az arcán azt mondta. “A nyertes fizet! Azt hallottam, hogy egy új grillüzlet nyílt az Északi utcán. Menjünk és együnk ott.”
“Rendben.” – egyezett bele gyorsan Jing. Xuan pedig gyanítani kezdte, hogy amikor XiaoLiuról van szó, Jing fejében egyszerűen nem létezik az a szó, hogy “nem.”
Xuan magára mutatott, “Én még nem egyeztem bele.
Jing ránézett és őszinte hangon így szólt, “A vesztes fizet, és köszönöm!”
Xuan elfojtott egy vigyort és XiaoLiura pillantott, “Jól van!”
Ők hárman elhagyták a boltot, és csevegve sétáltak az utcán. Valójában XiaoLiu és Xuan volt az, akik szócsatát folytattak, miközben Jing csendben hallgatott. XiaoLiu boldogan beszélgetett, mire Jing szemöldöke is megtelt mosolygással.
Hirtelen, valaki felkiáltott, hogy adjanak utat, és a tömeget követve, mindhárman az út szélére álltak.
Egy fényűző hintó közeledett lassan, aminek függönyei rendkívül különlegesek voltak. A megszokottól eltérően nem virágokkal, madarakkal és állatokkal voltak kihímezve, hanem arany szállal hímzett íjakkal és nyílvesszőkkel. A hintó mögött nyolc termetes férfi haladt lóháton, hátukon íjakkal és nyilakkal, ami nagy félelmet keltett az emberekben.
A múlt legmerészebb zsiványai némán követték a szemükkel, de még a hosszú utcán zsibongó tömeg is elcsendesedett, és csak halkan szóltak egymáshoz.
Amint Jing megpillantotta a hintót, a mosoly lehervadt a tekintetéről, lesütötte a szemét és dermedten megállt.
“Miféle személyiség lehet?” – kérdezte XiaoLiu. “Nagyon fantasztikusan néz ki!”
Xuan Jingre pillantott és nem szólt semmit.
XiaoLiu ismét megkérdezte, “Miért vannak íjak és nyilak hímezve a függönyökre?”
“Ez a FangFeng klán jelképe.” – mondta Xuan. “A FangFeng klán generációról generációra hagyományozta át az íjászat művészetét. Az a szóbeszéd járja róluk, hogy az őseik képesek voltak lelőni a csillagokat. De nem minden leszármazott képes íjakat és nyilakat hímeztetni a felszerelésére, és szigorú előírások vonatkoznak azok méretére. Ez az íj és nyíl azt mutatja, hogy az hintóban ülő személy íjászati tudása felettébb kimagasló.”
XiaoLiu csodálatában felkiáltott, “Akkor nem csoda, hogy a város összes zsiványa olyan ámulattal figyeli.” XiaoLiunak ismerősen csengett a FangFeng név, és ösztönösen hátrafordult, hogy Jingre nézzen.
Jing ábrázatát látva, XiaoLiunak hirtelen eszébe jutott, hogy miért. Azonnal elfordította a fejét és suttogva megkérdezte Xuantól, “Ő lenne a második Tushan asszony, aki hivatalosan még nem lépett be az ajtón?”23
23 未过门(wèi guòmén) Nem lépett át az ajtón – Arra utal, hogy a mennyasszony, még nem lépte át a TuShan család küszöbét, azaz nincsenek még hivatalosan összeházasodva.
“Csak ő lehet az.” – válaszolta Xuan. A hintó függönyén a FangFeng család íj és nyíl szimbóluma, míg a kocsi sarkán a Tushan család kilencfarkú róka szimbóluma volt látható, így semmi kétség nem fért hozzá, hogy az illető a második Tushan fiatalúr menyasszonya, FangFeng kisasszony.
Amint a hintó elhaladt, a tömeg újra mozgolódni kezdett, de ők hárman még mindig csak álltak.
XiaoLiu kedvesen mosolyogva így szólt Jinghez, “Most, hogy a menyasszonyod itt van, nem zavarjuk meg a találkozásotokat. Viszlát!” – azzal XiaoLiu megragadta Xuant és elment. Jing pedig egyhelyben állva nézte, amint eltűnnek a hosszú utca sarkán.
JingYe sietve odaszaladt, “Végre rátaláltam önre. Gongzi, térjen haza. Tíz éve, hogy nem látták egymást, FangFeng kisasszonynak biztosan sok mondanivalója van.”
Jing tekintete megtelt szomorúsággal, majd szótlanul elindult vissza.
JingYe így folytatta, “Az elmúlt évek során nem érkezett hír a fiatalúrról, és azok, akik tudták az igazat, azt tanácsolták FangFeng kisasszonynak, hogy bontsa fel az eljegyzést. De ő határozottan visszautasította, ezért Qingqiuban maradt és a fiatalúrra várt. De ekkor már igazi menyeként szolgálta TuShan asszonyt, hogy enyhítse az aggodalmait és a terheit. De mivel Gongzi ragaszkodik ahhoz, hogy Qingshui városban maradjon és nem hajlandó hazamenni, TuShan asszony nagyon feldühödött. FangFeng kisasszony pedig kiállt ön mellett otthon, sőt, kifejezetten azért tette meg ezt az utat, hogy önt láthassa.”
Jing még mindig nem szólt semmit, és JingYe végtelen szomorúságot érzett a szívében. Korábban, a Gongzi mindig is szellemes és beszédes ember volt, de visszatérve a 9 évig tartó eltűnésből, hallgataggá vált. JingYe egyszer elküldött valakit, hogy megtudakolja: a fiatalúr hat évig élt a Megújulás Csarnokában, annál korábbról pedig három éves szakadás van. De a Gongzi soha nem tesz említést erről, és amikor TuShan asszony külön levelet írt, hogy erre rákérdezzen, ő csak azt válaszolta, hogy elfelejtette. Mondván, hogy amikor visszanyerte az emlékezetét, akkor már a Megújulás Csarnokának a tanonca volt. JingYe és mindenki más, azt hitte, hogy az idősebb fiatalúr keze van a dologban, de mivel Gongzi nem tette szóvá a történteket, egyikük sem mert cselekedni.
JingYenek időnként nagyon hiányzott az egykori Gongzi. Az üzleti ügyekben mindig is gördülékeny és körültekintő volt, a privát dolgokban pedig szelíd és figyelmes. Ezzel ellentétben, most közömbösnek tűnik, mintha semmi sem érdekelné. De mindez nem számít, a fő, hogy a Gongzi épségben visszatért. A főbejárathoz érkezve, Jing léptei abbamaradtak. JingYe számára érthető volt. Habár már régóta álltak jegyességben, de még soha nem találkoztak egymással. Így nem lenne túlzás azt állítani, hogy teljességgel idegenek egymásnak.
JIngYe suttogva azt mondta, “FangFeng kisasszony szereti az íjászatot, és Gongzi már korábban is tervezett fegyvereket; FangFeng kisasszony szívesen járja a világ tájait, és Gongzi kitűnően fest tájakat; FangFeng kisasszony szereti az élettel teli északi dalokat, Gongzi pedig furulyázhat neki északi dallamokat.24 Ó, igaz is, FangFeng kisasszony nagyon jól tud sakkozni, még a bátyja sem tudta megverni őt. Gongzi akár játszhatna vele…”
24 笛子(Dízi) Furulya – Fuvola tartásban megszólaltatott kínai népi hangszer, a Han-nemzetség eddigi legősibb hangszere.
Jing besétált az udvarházba, és a szolgák garmada tett neki jelentést egyhangúlag. Ekkor, a szobalányának a segítségével, egy bíbor ruhás nő lépett elő. Magas és egészséges felépítése volt. Szemöldökei feketék, ajkai pedig rózsaszínűek voltak, anélkül, hogy bármiféle festék lett volna rajta. Végül kifinomult és kecses mozdulatokkal enyhén meghajolt. Jing azonban, lesütötte a szemét, és csak udvariasságból, távolságtartóan viszonozta az üdvözlést.
——
Az étteremben, miközben Xuan és Xiao Liu húst evett és bort illogatott, Xuan megkérdezte XiaoLiutól, “Hogy fogadtad magad mellé őt?”
XiaoLiu ránézett, “Nem hinném, hogy nem ellenőriztetted le.”
“Valóban küldtem valakit ellenőrizni, de te jól megtanítottad Mazit és Chuanzit, és nem árultak el semmit. Miután Chuanzit leitatták, akkor is csak annyit mondott, hogy súlyos sérülései voltak, és hogy te voltál az, aki hazahozta őt. Azt azonban, hogy konkrétan milyen sérülései voltak, nem részletezte.”
XiaoLiu elmosolyodott és így szólt, “Nem arról van szó, hogy Chuanzi nem volt hajlandó beszélni, hanem arról, hogy elejétől a végéig, mindent én intéztem, és Chuanzi valóban nem tudott semmiről.”
“Észrevettem, hogy rekedtes a hangja. Ezt is akkor szerezte, amikor a sérüléseit?”
“Miért beszélsz folyton róla?”
“Mert a TuShan család üzletei megtalálhatóak szerte Dahuangban, és mert ő képviseli a TuShan klán jövőbeli pozícióját, ami meghatározza, hogy ellenségek vagy szövetségesek leszünk egymásnak.”
“Akkor menj, és kerülj közel hozzá! Miért engem nyaggatsz?”
“Mert hallgat rád.”
XiaoLiu gúnyosan elvigyorodott, “A sakkjátszmát akarod egy napon emlegetni a családi ügyekkel? Hallgat rám, egyszerűen csak azért, mert egy éltre lekötelezve érzi magát, hogy megmentettem az életét, de így is csak arra hallgat, amire hallgatni lehet.”
Xuan felsóhajtott, és lemondott belső tervéről. Valóban úgy van, ahogy Xiao Liu mondta. Hat év kedvesség arra késztetheti Jinget, hogy más fényben nézzen XiaoLiura, de Jing sosem fogja megváltoztatni a TuShan klán pozícióját még XiaoLiu kedvéért sem.
XiaoLiu így szólt, “Minél hamarabb el kellene tűnj innen. XiangLiu bármikor megjelenhet.”
Xuan felemelte a borospoharat és büszkeséggel a szemében azt mondta, “Jól teszed, amiért hatalmasnak tartod XiangLiut, de ne gondold, hogy én olyan gyenge vagyok.”
XiaoLiu összefogta a kezeit és fejet hajtva elnézést kért, “Jó, jó, jó! Te vagy a hatalmas!”25
25 拱手(Gǒngshǒu) Gongshou – A mellkas magasságában kinyújtott karokkal végrehajtott ceremonikus bocsánatkérés, mely során a kezek kézháttal érintkeznek egymással. A balkéz eltakarja a jobb kezet, melynek ujjai be vannak hajlítva.
XiaoLiu kis híján kiköpött egy falat húst, “Ez nem pont olyan, mintha a hatalmad által zaklatnál másokat, és sokak erejére támaszkodva nyernél?”
Xuan felnevetett, “Szemtől szembeni harcban, valóban nem vagyok méltó ellenfele. Sőt, azt kellene mondanom, hogy messze nem érek fel hozzá.” – aztán a fejére mutatott, “Én erre támaszkodom.”
“Pontosan ezért van hatalmam, amire támaszkodhatok, és ezért vannak bizalmasaim, akikre számíthatok. Azt hiszed, a hatalmat nem kell igazgatni, vagy a bizalmasokkal való kapcsolatot nem kell gondozni?”
XiaoLiu abbahagyta a beszédet, majd egy idő után megkérdezte, “Ezekben az években, nagyon nehéz volt, igaz?”
Xuan kissé meglepődve pillantott XiaoLiura, majd lehajtotta a fejét és vagdalni kezdte a húst, eltakarva így a valódi arckifejezést. “Jó volt.” – mondta Xuan sápadt hangon.
Miután ők ketten befejezték az evést, elindultak hazafelé. Xuan visszament a borozóhoz, de XiaoLiu nem ment vissza a klinikára. Ehelyett, átsétált a gyógynövényes mezőn és a folyóhoz ment.
A folyóparton állt egy ideig, majd lassan besétált a folyóba és elmerült a vízben.
Tavasszal, az éjszakai folyóvíz még mindig hűvös volt, és XiaoLiu képtelen volt összeszedni az erejét, hogy megmozduljon, ezért az áramlat lefele sodorta. A víz hullámzott, a folyó pedig ide-oda tekergett és kanyarodott. Miután hosszabb ideig feküdt a vízben, a víz hidege a bőrén keresztül fokozatosan a szívéig hatolt.
XiaoLiu továbbra sem akart megmozdulni, amíg teste egy sziklának nem ütközött. Öntudatlanul belekapaszkodott és felmászott a sziklára. A hűvösen fújó szélben, úgy érezte, hogy teste megfagy és enyhén megremegett. “Látod, ez a következménye annak, ha a saját fejed után mész. Ha pedig halálra fagysz, az is csak a te dolgod.” – mondta magában.
XiaoLiu a folyóba ugrott, és az áramlattal szemben, keményen úszni kezdett. Teste fokozatosan felmelegedett, ahogy együtemben a klinikáig úszott és csuromvizesen kimászott a partra.
A szobába lépve, XiaoLiu gyorsan levette a ruháit, megtörülközött és a paplan alá bújt.
A paplan hideg és egy kissé nyirkos volt. XiaoLiu összegömbölyödött és nagyon kényelmetlennek érezte az ágyat. Folyamatosan hánykolódott és sokáig nem tudott elaludni. Nem tudta megállni, hogy ne szidja magát, “Wen XiaoLiu! Ne légy túl finnyás! Én mondom neked, bárki is távozzék, az élet megy tovább!”
Hiába szidta magát, de továbbra sem tudott elaludni.
XiaoLiu azzal vigasztalta magát, hogy a végén úgy is belealszik!
——
Az elmúlt néhány napban, bárhová is ment, mindenhol csak azt hallotta, hogy az emberek a második TuShan úrról és FangFeng kisasszonyról beszélnek. Ezért XiaoLiu egyszerűen nem járt el otthonról, azonban, még otthon bujkálva sem tudott megszökni ez elől.
Vacsora közben, Sang Tianer és Chuanzi szintén a második TuShan fiatalúrról és menyasszonyáról, FangFeng kisasszonyról beszélgetett.
“Láttam FangFeng kisasszonyt!” – mondta izgatottan Sang Tianer. “Annyira gyönyörű volt, hogy bármennyi ideig is néztem, egyszerűen nem tudtam betelni vele. Olyan finomnak és törékenynek tűnik, hogy egy szobalány támaszára van szüksége a járáshoz, de azt hallottam, hogy kiváló íjászati képességei vannak, és több mint száz mérföldről is képes elvenni valakinek az életét. Ez a második fiatalúr tényleg nagyon szerencsés!”
“A mi Qingshui városunk nem valami jó hely.” – tűnődözött Chuanzi. “Mit keresnek itt ezek a különböző előkelő családokból származó fiatalurak és kisasszonyok?”
Sang Tianer mosolyogva azt mondta, “Mit számít az? Nem csoda, hogy azt mondják, hogy a TuShan klán minél előbb meg szeretné tartani az esküvőt. Akinek ilyen gyönyörű és finom menyasszonya van, az a lehető leghamarabb feleségül szeretné venni.”
XiaoLiu letette a tálat, “Tele vagyok. Ti egyetek csak nyugodtan, addig én kimegyek sétálni.”
Miután végigsétált a folyóhoz vezető kékköves ösvényen, XiaoLiu gondolataiba merülve leült egy sziklára. Leszakított egy mezei virágot, majd egyesével letépte a virágszirmokat és a vízbe dobta.
Hirtelen, a fehér sas süvítve alázuhant az égből, és még mielőtt XiaoLiunak ideje lett volna elkiáltania magát, XiangLiu már a sas hátára ragadta őt.
XiaoLiu intett neki és játékos mosollyal az arcán megkérdezte, “Rég nem láttalak, hogy vagy mostanában?”
“Ha Xuan meghalt volna, biztosan jobban lennék.”
XiaoLiu nem mert válaszolni, és szorosan belekapaszkodott a XiangLiu karjába, attól tartva, hogy ellene fordul és lelöki őt onnan.
A fehér sas a lopótök alakú tóhoz vitte őket, ahol már egyszer jártak. Még az égben voltak, mielőtt még a fehér sas leszállhatott volna, XiangLiu váratlanul megragadta XiaoLiut és leugrott vele.
XiaoLiut rémület fogta el és úgy kapaszkodott XiangLiu testébe, akár egy polip.
A fülében csak úgy süvített a szél, miközben XiangLiu ránézett és ridegen megkérdezte, “Mi lenne, ha párnaként használnálak?”
XiaoLiu kétségbeesetten rázta a fejét, szemeiben pedig esdeklés tükröződött, de XiangLiut nem hatotta meg.
A gyors zuhanásban úgy tűnt, hogy a következő pillanatban apró darabokra fog törni, amiből már nincs felépülés.
Pontban, mielőtt a víznek ütköztek volna, XiangLiu átfordult, maga fölé helyezve így XiaoLiut.
Hangos csobbanás hallatszott, mire ők ketten a víz alá merültek, és hatalmas hullámok csaptak a magasba.
Annak ellenére, hogy XiangLiu a becsapódás nagy részét enyhítette, XiaoLiu még így is szédült a szembe jövő hullámoktól és az egész teste sajgott.
A kezeiben és lábaiban levő erős fájdalom következtében, már annyi ereje sem maradt, hogy XiangLiuba kapaszkodjon, így teste süllyedni kezdett.
XiangLiu a víz felszínén lebegett, és hideg tekintettel nézte, amint XiaoLiu a tó fenekére süllyed.
XiaoLiu minden erejével próbálta kinyújtani a kezét, de nem tudott megragadni semmit, és a szemei előtt fokozatosan elsötétült minden. Épp amint kiengedte utolsó lélegzetét, és miközben víz ömlött be a száján meg az orrán, érezte, ahogy XiangLiu újra átöleli, hideg ajkai az övéhez tapadnak és lélegzetet ad neki.
XiangLiu kilőtt, akár egy nyíl, és gyorsan a felszínre vitte őt.
XiaoLiu XiangLiu vállán feküdt és hevesen köhögött, miközben levegő után kapkodott. Az orra és a szemei pedig vízzel voltak tele.
Hosszú idő telt el, mire XiaoLiu rekedtes hangon, lihegve azt mondta, “Ha meg akarsz ölni, akkor tedd meg gyorsan.”
“Neked csak egy fejed van, ezért csak egyszer halhatsz meg, és túlságosan is olcsó lenne, ha csak egyszer halnál meg.”
XiangLiu hátra dőlt és hanyatt feküdt a víz felszínén, míg XiaoLiunak még mindig fájdalmai voltak az egész testében és mozdulni sem bírt. Így csak félig-meddig tudott felfeküdni rá.
XiangLiu megrántotta XiaoLiu karját. “Fáj?”
“Neki biztos nagyon fájni fog.”
XiangLiu elvigyorodott, “Ez a Gu nem is olyan rossz, de még így sem elég jó.”
“Ha ez az Élet-összekapcsoló Igézet lenne, akkor habozás nélkül megölnél, igaz?” – kérdezte XiaoLiu.
“Üm. Kár, hogy ez csak fájdalom.” – mondta XiangLiu rosszalló hangon.
XiaoLiu lehunyta a szemét, és érezte, ahogy a tó vize velük együtt hullámzik, ahogy a víz mindent fenntart és neki nem kell semmilyen erőt kifejteni a testében. Rendkívül pihentető volt.
XiangLiu megkérdezte, “Ha ennyire törődsz vele, miért nem távolítod el a Gut?”
XiaoLiu nem válaszolt azonnal. Hosszasan elgondolkodva, arra gondolt, mivel ő egy démon, és ha a rovarok és a démonok egy családból valóknak tekinthetők, akkor talán tudhat valamit, így hát azt mondta, “Nem arról van szó, hogy nem akarom eltávolítani, hanem arról, hogy képtelen vagyok rá. Miután a legutóbb megsérültem, és egy csomó tisztátalan gyógyszert adtál be nekem, a Gu rovarokban valami megváltozott. Ő már kérte, hogy távolítsam el a rovarokat a testéből, de kénytelen voltam rábeszélni, hogy várjon még addig, amíg elmegy a városból. Mostanában pedig megpróbáltam visszahívni a testében levő Gut, de egyáltalán nem ment.”
XiangLiu, miután jó ideig meg hányta-vetette a dolgot, így szólt, “Ha nem akarsz meghalni, akkor többet ne próbáld erővel kivonni őket. Az egyetlen módszer, amit érdemes megpróbálni, hogy egy másik személy testébe próbálod átcsalogatni a Gut, hogy más valakinek ártsanak.”
“Az egyetlen személy, akinek ártani akarok, az te vagy.” – mondta komolyan XiaoLiu.
“Akkor juttasd a Gut az én testembe.” – nevetett fel halkan XiangLiu.
XiaoLiu gúnyosan elvigyorodott, “Ennyire jóindulatú lennél?”
“Megölöm, mielőtt elhagyná Qingshui várost, és akkor nem kell azon aggódnod, hogyan távolítsd el a Gut.”
XiaoLiu úgy érezte, hogy a lábai többé már nem remegnek, ezért lecsúszott XiangLiu testéről és lassan úszni kezdett, “Azzal, hogy megölöd, vissza tudod állítani ShenNongot?”
“Nem.”
“Volt már a csatatéren és mészárolt már le ShenNong katonákat?”
“Nem.”
“Van valami személyes harag köztetek?”
“Nincs.”
“Akkor miért ölnéd meg?”
“A pozíciója miatt. Mivel tudom, hogy itt van az orrom alatt, ha nem ölöm meg, még a végén lelkiismeretfurdalásom lesz miatta.”
“Van lelkiismereted?”
“ShenNong miatt még mindig van egy kevés.”
“Nevetséges!”
“Nagyon nevetséges. Olyannyira, hogy már-már szánalmasnak érzem magam. Ha nem lenne még ez a maradék lelkiismeretem, talán tényleg elmennék beszélni a Sárga császárral és segítenék neki elpusztítani GaoXint.”
XiaoLiu elhallgatott, és a feje fölötti holdat nézte, ami úgy nézett ki, mint egy lepény, amibe beleharaptak. Hosszú idő után megkérdezte, “Vajon miféle ember az a GongGong tábornok? Hogy volt képes, egy magadfajta szörnyetegnek lelkiismeretet kifejleszteni?”
“Ő egy bolond!” XiangLiu egy pillanatra elhallgatott, majd hozzátette, “Egy szánalmas bolond, aki bolondok csoportját vezeti, hogy szánalmas dolgokat tegyenek.”
“A legszánalmasabb dolog valójában te vagy!” – mondta XiaoLiu. “Ők önszántukból teszik mindezt, és egyáltalán nem érzik magukat ostobának. Egyszerűen csak úgy érzik, hogy amit tesznek, arról beszámolhatnak az őseiknek, a leszármazottaiknak pedig tisztességet hagynak örökül. Fennkölt buzgalommal és élénk lelkesedéssel néznek szembe a halállal. Te azonban, egyszerre veted meg és csinálod ugyanazt.”
“Ki kérte, hogy kilenc fejem legyen? Mindig is ellentmondásosabb és komplikáltabb lesz.”
XiaoLiu képtelen volt megállni, olyan nagy nevetésben tört ki, hogy majd megtikkadt a saját nyálától. Gyorsan megragadta XiangLiu karját, “Nem… nem mindig azt hajtogatod, hogy azt utálod a legjobban, ha az emberek kilencfejű szörnyeteknek neveznek téged? A kilencfejű megnevezés számodra tabut jelent, és ha valaki ki meri ejteni a száján, akkor megölöd.”
“Te még mindig élsz.”
“Egyelőre még élek.” – motyogta XiaoLiu.
“Nem azt utálom, ha kilencfejű szörnyetegként emlegetnek engem, hanem azt a lenézést és megvetést, amit a szívük mélyén hordoznak. Neked megengedem, hogy így nevezz. Azért, mert…” – XiangLiu elfordult, egyik kezével kitámasztotta a fejét, és az oldalára fekve a vízen XiaoLiura nézett, “Ugratsz és gúnyt űzöl belőlem, de a szívedben soha nem tartottad rémisztőnek a kilencfejű szörnyeteget.”
“Mert én már voltam rémisztőbb, mint te.” – mondta mosolyogva XiaoLiu.
“Ezért rejtőzködtél mélyen a hegyekben és nem mertél emberekkel találkozni?”
“Üm.”
XiangLiu felemelte a kezét és gyengéden megsimogatta XiaoLiu fejét. XiaoLiu meglepett arccal nézett XiangLiura, “Ez annak számít, amikor szívből jövő beszélgetést folytatunk a Hold alatt és jól kijövünk egymással?”
“Olyasmi. Mindaddig, amíg újra fel nem dühítesz.” – válaszolta XiangLiu.
XiaoLiu felsóhajtott, “A harmóniában eltöltött idő mindig röpke életű, mint ahogy a világ boldogsága is csak egy pillanatig tart. A virágok kinyílnak, majd elhervadnak. A hold megtelik, majd ismét fogyni kezd. De a világ minden szép dolgára ugyanez vonatkozik.”
XiangLiu gúnyosan elvigyorodott, “Ki is mondta, hogy legyen bármilyen szép a táj, hosszú nézés után unalmassá válik?”
XiaoLiu elmosolyodott és nem szólt semmit.
Lassan pirkadni kezdett, XiaoLiu pedig csak ekkortájt ért haza, csuromvizesen.
Miközben a haját törölgette, azon tűnődött, hogy ma nincs olyan beteg, akit meg kellene látogatnia, és ott van Sang Tianer, aki rendezi a dolgokat a klinikán, akkor még mindig tudna aludni egy keveset. Majd bezárta az ajtót, és úgy tervezte, hogy délig alszik.
Félálomban volt, amikor halványan hallotta, amint Chuanzi kopogtat az ajtón és hangosan szólongatja őt. “Kotródj!” – förmedt rá és Chuanzi hangja abbamaradt.
Nem sokkal később, ismét azt hallotta, hogy valaki őt szólítja, de XiaoLiu hangosan felkiáltott, “Kotródj!” – azzal a fejére tette a paplant és tovább aludt.
Berúgták az ajtót, XiaoLiu pedig dühében kidugta a fejét a paplan alól, megragadott valamit a kanapé végéről, készen arra, hogy eldobja, mire látta, hogy Ah-Nian az. Az arcát könnycsíkok borították és rendkívül dühösen meredt XiaoLiura.
XiaoLiu azonnal felébredt, megfordult és felült, “Mit keresel itt?”
Mielőtt Ah-Nian bármit is mondott volna, könnyek hulltak le az arcán, végül üvöltve így szólt, “Azt hiszed, ide akartam volna jönni? Bárcsak soha többet ne találkoznék egy olyan emberrel, mint te!”
XiaoLiu elméjén hirtelen átvillant valami és leugrott a kanapéról, “Mi történt Xuannal?”
Ah-Nian sietve megfordult, “Gege megsérült. Az orvos nem tudja elállítani a vérzést, és gege megkért, hogy jöjjek hozzád.”
XiaoLiu megragadta a ruháit és szaladás közben vette fel őket. Megértette, XiangLiu miért jött hozzá a tegnap este. Nem azért, hogy szívből jövő beszélgetést folytasson a hold alatt. Amikor olyan erős fájdalmat érzett, hogy minden erejét elvesztette és mozdulni sem bírt, Xuannak is ugyanolyan gyötrelmei kellett, hogy legyenek. De Xuan már fel volt készülve, és XiangLiu újra XiaoLiuval volt. Ki lett volna képes áttörni Xuan őrein és megsebezni őt?
Miután futva elért a borozóhoz, XiaoLiu nem fáradt azzal, hogy a főbejáraton menjen be, hanem a falon keresztül, közvetlenül a hátsó udvarba ugrott.
Több őr is éppen támadni készült, amikor HaiTang felkiáltott, “Megálljatok!”
XiaoLiu megkérdezte, “Hol van Xuan?”
HaiTang felemelte a kezét és hívó mozdulatot tett, “Gyere velem.”
A ház előtt, őrök kisebb csoportjának az alakzata állt, XiaoLiu pedig, HaiTang lépéseit követve, bement a házba. Xuan a kanapén feküdt, szemeit becsukva aludt, arca sápadt és zöldeskék volt.
HaiTang gyengéden megrázva felébresztette Xuant, “Megérkezett Wen XiaoLiu a Megújulás Csarnokából.”
Xuan kinyitotta a szemét, és Ah Nian sírva megkérdezte, “Gege, jobban érzed magad?”
Xuan rámosolygott és halkan így szólt, “Jól vagyok. Egész éjjel nem aludtál. Menj és aludd ki magad.” – szavai végeztével, HaiTangra pillantott, aki azonnal odalépett és rábeszélte Ah-Niant, hogy menjen ki.
A kanapé mellett egy idős férfi állt, Xuan bemutatta őt XiaoLiunak, “Ő itt WuCheng doktor.”
XiaoLiu türelmetlenségét visszafojtva tiszteletteljesen meghajolt, “Régóta hallottam már a hírnevéről.” WuCheng szintén orvos volt Qingshui városban, annyi különbséggel, hogy nagy hírnévvel rendelkezik és különösen jó a nyílt sérülések kezelésében. Úgy tűnt, hogy ő Xuan egyik embere.
WuCheng nem viszonozta a köszöntést, hanem csak arrogánsan ráparancsolt, “Gyere és nézd meg a sérülést.”
XiaoLiu a kanapé mellé ült, visszahajtotta a paplant és egy vérző sebet pillantott meg Xuan mellkasának jobb oldalán. A seb nem volt nagy, de folyamatosan vérzett. WuCheng magyarázni kezdte, “Tegnap este, valaki támadást hajtott végre. Az őrök megvédték az Urat, ám váratlanul, egy nyílvessző süvített le az égből, és az Úr hirtelen erős fájdalmat érzett a testében, így nem tudott kitérni. Szerencsére, az egyik őr minden erejét bevetve félre lökte az Urat, és a nyíl nem a baloldali, létfontosságú pontot találta el, hanem a mellkas jobb oldalát. Miután eltalálták a nyíllal, az egyik őr azonnal értem jött. A sebet ellenőrizve, úgy találtam, hogy nem ért el semmilyen kulcsfontosságú területet, ezért nem kellene komolyabb problémát jelentsen, azonban a vérzés tegnap este óta nem állt el, és ha nem állítjuk el hamarosan, akkor az Úr élete nagy veszélybe kerül.
XiaoLiu lennebb eresztette a fejét, hogy ellenőrizze a sebet, WuCheng pedig azt mondta, “Több százféle módszert alkalmaztam, hogy méregpróbát tegyek, de nem találtam méreget.
“Hol van a nyíl? Látni akarom.” – kérdezte XiaoLiu.
WuCheng átadott egy tálcát XiaoLiunak, “Itt van.” Két törött nyíldarab volt rajta.
WuCheng azt mondta, “Ez csak egy közönséges fából készült nyíl, amelyet Dahuang-szerte bármelyik fegyverboltban meg lehet vásárolni.”
“Lehetetlen, hogy közönséges legyen.” – mondta XiaoLiu. “Egy ilyen távolságról kilőtt nyílnak minden bizonnyal félelmetesen nagy erővel kell rendelkeznie. Ha csak egy közönséges fanyíl lenne, akkor már rég porrá tört volna a nyomás alatt, és gyakorlatilag nem tudta volna eltalálni Xuant.”
WuCheng azt mondta, “Az Úr is ezt mondta, ezért még a legjobb kováccsal is megvizsgáltatta, aki megerősítette, hogy ez valóban egy rendkívül közönséges nyíl.”
XiaoLiu megérintette a nyilat, majd megkérdezte Xuant, “Ha megpróbálsz alaposan visszaemlékezni, mit éreztél abban a pillanatban, amikor a nyíl behatolt a testedbe?”
Xuan lehunyta a szemét és erősen próbált visszaemlékezni, “Abban a pillanatban sajgott mindenem és a mellkasomban fullasztó fájdalom volt. Mozdulni sem bírtam… Hidegség! Úgy éreztem, hogy hidegség járja át a testemet.”
XiaoLiu gondolkodott egy darabig, majd így szólt Xuanhoz, “Jártál már valaha a messzi Északon?”
Xuan elmosolyodott, “Nem. Te már jártál ott?”
“Jártam. Azon a helyen egész évben hó van, ami soha nem olvad el. A rétegről rétegre lerakódó hó jéggé változik, és a rétegről rétegre lerakódó jégből pedig jéghegyek alakulnak ki. A jéghegyek még a vadonban található sziklahegyeknél is keményebbek. Még ha egy éles karddal vágnánk bele, akkor is csak egy halvány porfelhő csapódna ki belőle. Évmilliókkal később, néhány hatalmas jéghegy belsejében jégkristályok képződnek, amelyek olyan kristálytiszták, mint a drágakövek, de még a vasnál és kőnél is keményebbek, és rendkívül hideg levegőt bocsátanak ki magukból.”
WuCheng a Xuan sérülése miatt aggodalmaskodott, mire XiaoLiu váratlanul a kies vadon tájairól kezdett beszélni Xuannak. WuCheng nem bírta megállni és így szólt, “Az Úr azt mondta, hogy orvosi képességekkel rendelkezel…”
Xuan vetett rá egy pillantást, és WuCheng nem mert többet szólni, majd lehajtott fejjel azt mondta, “Uram, a sérülés sürget.”
“Ezek a jégkristályok elolvadnak?” – kérdezte Xuan XiaoLiutól.
“Általában nem, de mivel jégben csapódik le, természetesen megolvadhat.” – válaszolta XiaoLiu.
Xuan lassan így szólt, “Azt akarod mondani, hogy gyanítod, valaki különleges módszert alkalmazva jégkristályréteggel vont be egy közönséges fa nyilat, és miután a nyíl behatolt a testembe, a jégkristály azonnal elolvadt, azt a látszatot keltve, hogy az csak egy közönséges nyíl?”
“Habár nem tudom, hogyan kell jégkristályokat úgy kovácsolni, hogy vérrel érintkezve megolvadjanak, de nagy valószínűséggel ez történt.”
“A Messzi Északról származó jégkristályokat kiváló íjászati készségekkel párosítani, ez a FangFeng klán! Biztosan a FangFeng klán az!” – mondta WuCheng, majd izgatottan felkiáltott, “Ez az öreg szolga, megy és megkeresi őket most! Ők készítették a nyilat, biztosan van egy módszerük a vérzés elállítására!”
“Megállj!” – állította meg Xuan, majd egy csipetnyi szarkazmussal a szája sarkán így folytatta, “Hogy tudod bebizonyítani, hogy a FangFeng klán volt az? Dahuangban sokan vannak, akik tudnak nyíllal lőni. Valóban csak erre a nyílra akarsz hagyatkozni, amelyet bármelyik fegyverboltban meg lehet vásárolni?”
WuCheng vonakodva gondolkodott egy darabig, majd csalódottan lehajtotta a fejét. Ha ezt a nyilat valóban a FangFeng klán lőtte ki, akkor a legvalószínűbb személy, aki szóba jöhet, az a kitűnő íjászati képességekkel rendelkező FangFeng kisasszony. A FangFeng klán egyetlen emberével szembenézni nem túlságosan bonyolult, de mögötte a TuShan klán állt, Dahuang negyedik arisztokrata családja, akikkel szemben még a Sárga császárnak is óvatosnak kellett lennie.
Xuan megkérdezte XiaoLiut, “Meg tudod mondani, hogy miért nem áll el a vérzésem?”
XiaoLiu az ujját belemártotta a sebből szivárgó vérbe, majd a szájába tette, hogy megízlelje. Ezt látva, Xuan szívverése az egekbe szökött, és minden erejével azon volt, hogy az elméjét egyhelyben tartsa.
XiaoLiu így szólt, “Becsléseim szerint, volt valami a jégkristályban, és miután a jégkristályok elolvadtak, az a valami gyorsan szétterjedt a seb körül, ezáltal megakadályozva a véralvadást.”
WuCheng tágra nyílt szemekkel nézett XiaoLiura, “Mi lehet az a valami? Számos különböző elixírt kipróbáltam, de egyik sem tudta elállítani a vérzést.”
“Én sem tudom.” – mondta XiaoLiu.
WuCheng elcsüggedt, és már-már átkozni kezdte őt, de hallotta, amint XiaoLiu ismét megszólal, “De tudom, hogyan lehet kitisztítani ezeket a dolgokat.”
“Milyen módszerrel?” – kérdezte WuCheng türelmetlenséggel telt arccal.
“Minden sötétség megszűnik a Nap Isten előtt. A Tanggu víz, mely eredendően tartalmazza a Nap Isten erejét, rendkívül tiszta és steril. 26 Függetlenül attól, hogy milyen dolgot használtak, ha Tanggu vízzel öblítik le a sebet, az biztosan kitisztítja.”
26 汤谷水(Tāng gǔshuǐ) Tanggu víz – a hely, ahol a nap felkel a kínai mitológiában.
“A Tanggu vizet nehéz beszerezni, és az a kevés, amit korábban hoztam, már elhasználódott. Tanggu több ezer mérföldre van innen, és odasietni határozottan felgyorsítaná a vérkeringést. De még a jelenlegi véráramlási sebeséggel sem tudna kitartani az Úr addig, amíg Tangguba érnének.”
XiaoLiu így szólt Xuanhoz, “Megvan rá a módszerem, hogy lelassítsam a véráramlásodat, de lehet, hogy el kell viselned némi fájdalmat.”
Xuan elmosolyodott, “Hagyd már a köntörfalazást!”
“Helyezz jégkristályokat a sebedre, és használd a jégkristályok rendkívül hideg levegőjét arra, hogy a véred megalvadjon és a vérkeringésed lelassuljon. Azonban, ezektől a jégkristályoktól, melyeket több ezer éves jég táplált, meglehetősen fázni fogsz.”
“Mindaddig, amíg élhetek, mit számít az, ha fázom? De hol találhatnék jégkristályokat? Az efféle dolgok jéghegyek mélyén rejtőznek és kétstég kívül nehéz beszerezni őket. Biztosra veszem, hogy nagyon kevés embernek van a birtokában ilyen.”
WuChengnek eszébe jutott valaki Qingshui városban, aki minden bizonnyal rendelkezik vele, de még maga sem hitte el, ezért suttogva azt mondta, “Keressük fel a FangFeng klánt és kérjük el?” Meglepetésére XiaoLiu beleegyezett, “Igen. Elmegyünk és felkeressük őket. De nem azért, hogy elkérjük tőlük, hanem hogy ellopjuk.”
„Ellopni?”
XiaoLiu felállt és azt mondta Xuannak, “Feküdj le, és ne mozdulj. Jövök, amint a bandaharc véget ért.”
Xuan sietve azt mondta, “Küldök két embert, hogy menjenek veled.”
XiaoLiu mosolyogva azt mondta, “Lopni megyek, nem rabolni.”
Xuan lassan így szólt, “Habár a TuShan Jinggel való barátságod igazán rendkívüli, ez nem több egy személyes barátságnál. Amikor családi érdekekről van szó, a személyes kapcsolatok jelentéktelenné válnak. És alapjában véve, ez az én ügyem, neked nincs semmi közöd hozzá. Nem kell…”
„Ha a Gu nem lett volna a testedben, ez a nyíl lehet nem is tudott volna eltalálni téged. Ez az ügy miattam kezdődött el, hogy mondhatod, hogy semmi közöm hozzá? Jól van! Elég a mellébeszélésből! Megyek!” – azzal XiaoLiu kirohant a házból, gyorsan átmászott az udvar falán és leugrott.
XiaoLiu sietve futott végig az úton, amíg megérkezett ahhoz az udvarházhoz, ahol Jing jelenleg lakott.
Előre lépett és bekopogott a kapun. Egy szolga nyitott kaput, XiaoLiu azt mondta, “Wen XiaoLiu vagyok a Megújulás Csarnokának orvosa és egy időpontot kérek a második fiatalúrtól.”
A szolga a szeme sarkából végigmérte őt, majd kelletlenül elment jelentést tenni.
Egy kis idő múlva, két szobalány érkezett, akik felettébb udvariasan és tiszteletteljesen tisztelegtek neki, “A kisasszony hallotta, hogy te vagy az, ezért előbb a szolgálóit küldte az üdvözlésedre. Az fiatalúr és a kisasszony hamarosan megérkeznek.”
“Nem érdemlem meg.” – mondta XiaoLiu, majd a két szobalányt követve belépett az ajtón.
Egy hosszú folyosón haladt végig, miközben egy bíborszínű, földig érő ruhát viselő nő közeledett felé gyors léptekben, majd XiaoLiuhoz érve megállt és udvariasan fejet hajtott. A szolgák előtt, nem beszélhetett közvetlenül, ezért egyszerűen csak annyit mondott, “Köszönöm neked.” Hangjában érezhető volt az őszinteség és az elfojtott érzelem, így XiaoLiu teljesen át tudta érezni a szívében rejlő hálát.
XiaoLiu meghajolt és azt mondta, “Kisasszony, kérem álljon fel.” Miután felemelkedett, XiaoLiu megragadta az alkalmat, hogy alaposan szemügyre vegye FangFeng kisasszonyt. Még ha a legkritikusabb szemekkel mérte is végig, el kellett ismernie, hogy ő egy kimagasló megjelenésű és modorú kecses hölgy, aki iránt az ember önkéntelenül is szimpátiát érez.
XiaoLiu titokban feltette a kérdést, “A Xuan mellkasában levő nyilat, valóban ő lőtte volna ki? Ha ő volt az, miért akarta megölni Xuant? XiangLiunak és neki, mi köze van egymáshoz?”
XiaoLiu fejében ezer meg ezer gondolat járt, de az arcán ebből semmi nem látszott. Elmosolyodott és megkérdezte, “Megkérdezhetem, hol van Jing fiatalúr?”
“Már küldtem valakit, hogy tájékoztassa őt.” – válaszolta FangFeng kisasszony. “Mivel épp az előcsarnokban voltam és ügyeket intéztem, egy lépéssel előbb értesültem a dologról, ezért azonnal kijöttem a köszöntésedre, csak hogy személyesen mondhassak köszönetet neked.”
XiaoLiu sietve mentegetőzött, “Nagyon jól ismerem Jing fiatalurat, ezért nincs szükség formaságokra. Csak egyenesen odamennék hozzá, hogy találkozzam vele.”
Az oldalt álló szobalányok, mindketten megvető pillantást vetettek XiaoLiura, de FangFeng kisasszony semmiféle elégedetlenséget nem mutatott, ehelyett elmosolyodott és azt mondta, “Hogyne.”
FangFeng kisasszony vezette az utat, aki elkísérte XiaoLiut abba a kis udvarba, ahol Jing lakott, ami ugyanaz a hely volt, ahol egyszer XiaoLiu egyszer lábadozott a sérüléseiből.
Jing épp, hogy kijött a keleti udvarból, és élénk léptekkel elindult, amikor XiaoLiut és FangFeng YiYinget pillantotta meg váll-váll mellett közeledni. FangFeng YiYing bájosan csevegett és nevetgélt, XiaoLiu pedig csak bólogatott. A látvány tele volt harmóniával, amit Jing vakítóan káprázatosnak talált.
Amikor YiYing meglátta őt, a lépései abbamaradtak és finoman elmagyarázta, “Liu gongzi azt mondta, hogy egyenesen hozzád akar jönni, ezért elhoztam ide.”
XiaoLiu Jingre mosolygott, “Van valami személyes ügyem, ami miatt zavarnom kell téged. Hadd menjünk be és beszéljük meg.”
“Rendben.” – mondta Jing.
Megfordult és elindult az élen. YiYing az oldalához lépve haladt, XiaoLiu pedig a hátuk mögött követte őket. Jing egy pillanatra megállt, mire YiYing azonnal lelassította a lépteit. XiaoLiu, modortalan fickónak színlelve magát, egyszerűen átvágott közöttük, bámészkodni kezdett és nevetgélés közben azt mondta, “A sarokban levő virágfaragványok igazán gyönyörűek. Mi az a dolog…”
FangFeng YiYing halkan elmagyarázta, XiaoLiu pedig a nyelvét csettinthetve csodálkozott.
Mihelyt belépett az udvarba, XiaoLiu továbbra is úgy viselkedett, mint egy vidéki tökfilkó, aki még soha nem látott semmit, és nagy ámulattal nézett szét. Az udvar még mindig olyan volt, mint a múltkor. Különféle virágok nyíltak mindenütt: jázmin, édes oszmantusz, kardvirág, lilaakác, kínai hibiszkusz, kínai kasszia, piros banánvirág, jáva virág, kurkuma virág… De ezúttal nem látta az eresz alatt lógni a jégkristályos szélcsengőket. XiaoLiu felettébb csalódott volt, majd ezen töprengve, átkozni kezdte magát az ostobaságáért. Most tavasz van, és még ha égetné is őket a sok pénz, akkor sem akasztanák ki a jégkristályokat.”
XiaoLiu tétovázott, és azon gondolkodott, hogyan szerezhetné meg a jégkristályokat, anélkül, hogy felkeltené FangFeng kisasszony figyelmét. De ekkor meghallotta, amint Jing így szól hozzá, “YiYing, kérlek menj vissza. XiaoLiunak és nekem valami megbeszélnivalónk van.”
XiaoLiu azt gondolta magában, hogy a ‘YiYing’ egy jó név. Úgy tűnt, hogy a FangFeng kisasszony arcán levő mosoly, mintha megfagyott volna egy pillanatra, majd ismét elmosolyodott és halkan így szólt, “Akkor előbb kimegyek a konyhába, és megkérem őket, hogy készítsenek elő ételt és bort Liu gongzi fogadására.”
FangFeng kisasszony enyhén meghajolt XiaoLiu előtt, majd elhagyta az udvart.
Jing XiaoLiura nézett, XiaoLiu pedig lehajtotta a fejét. A viselkedésével meg tudta téveszteni FangFeng kisasszonyt, de Jinget nem tudta becsapni.
Jing lágyan megkérdezte, “Mit keresel?”
“Szeretnék kérni tőled valamit.” – mondta XiaoLiu próbaképpen.
“Rendben.” – vágta rá Jing habozás nélkül.
“Rendben van bármit is kérek?” – kérdezte XiaoLiu.
“Amíg a birtokomban van, elviheted. Ha pedig nincs, akkor segítek megtalálni.”
XiaoLiu felemelte a fejét és ránézett, “Két jégkristály szélcsengőt szeretnék.”
Jing azonnal odahívta JingYet, suttogva adott neki néhány utasítást, mire JingYe sietve távozott.
Jing nem kérdezte meg XiaoLiutól, miért van szüksége a jégkristályokra, hanem csak némán nézett rá. Szemei olyanok voltak, mint egy fekete, meleg jáde, melyek melegségtől és örömtől csordultak túl.27 Kifejezetten boldognak tűnt, hogy XiaoLiu hajlandó volt kérni tőle valamit.
27 暖玉(nuǎn yù) meleg jáde – Nagy hőmérséklet és nyomás alatt készült jádét nevezik meleg jádénak.
Xuan emlékeztette XiaoLiut, hogy soha ne bízzon meg Jingben, de XiaoLiu még mindig nem hitte el, hogy Jing meg akart volna ölni valakit, ezért hirtelen összeszedte a bátorságát és azt mondta, “Arra… arra… szeretnélek…”
Jing kissé előrehajolt, hogy tisztábban hallja azt, amit XiaoLiu mond. A rajta levő gyógynövény illat körül ölelte XiaoLiut, aki hátrálni szeretett volna, de Jing megragadta a kezét, “Mit szeretnél?”
XiaoLiu a lábujjhegyére nézett és azt suttogta, “Arra szeretnélek megkérni, hogy függetlenül a körülményektől, soha ne bántsd Xuant.”
Jing halkan felsóhajtott. Mintha csalódott lett volna, de egyben boldog, “Jó.”
XiaoLiu meglepetten kapta fel a fejét és hitetlenkedve megkérdezte, “Beleegyezel?”
Jing bólintott egyet, “Megígértem, hogy hallgatni fogok rád.”
“Úgy tűnik, hogy Xuan meggyilkolása csak FangFeng YiYing szándéka volt, és hogy Jing semmit sem tud FangFeng YiYing tetteiről. Hogy hozhatott meg FangFeng YiYing ilyen nagy döntést, anélkül, hogy elmondta volna Jingnek?” – gondolta magában XiaoLiu.
Néhány szó még felbukkant Xiao Liu fejében, amivel emlékeztetni akarta Jinget, de arra gondolt, hogy FangFeng YiYing az ő menyasszonya, és meglehetősen aljasnak tűnt, hogy Jing előtt pont róla mondjon gyalázatos dolgokat. XiaoLiu valósággal megvetette az effélét, így hát visszanyelte minden egyes szavát.
XiaoLiu megpróbálta kirántani a kezét, de Jing továbbra is szorosan fogta.
JingYe belépett, és látva, hogy Jing XiaoLiu kezét fogja, kissé megbotlott és majdnem elejtette a kezében levő jádedobozt.
Lecsillapította magát, majd átadta a jádedobozt XiaoLiunak, “A dobozban két jégkristályból készült szélcsengő található. Ezek a kristálydarabok speciális kezelésen estek át, aminek következtében a fagyosságuk nagymértékben meggyengült. Mivel féltem, hogy a Gongzi más célra akarja majd használni, ezért e szobalány még tett két kocka jégkristályt is a dobozba. Ha nincs elég spirituális erőd, akkor soha ne próbáld puszta kézzel megfogni őket, különben lefagyhatnak az ujjaid.”
XiaoLiu kiszabadította magát Jing kezéből, elvette a jádedobozt és azt mondta JingYenek, “Köszönöm.”
JingYe duzzogott és arca tele volt elégedetlenséggel. Szúrós pillantásokat vetett XiaoLiura, mintha azt mondaná, “Megkaptad, amit akartál, most siess és menj innen! Többé ne zaklasd az én Gongzimat!”
XiaoLiu elmosolyodott és megcsípte JingYe arcát, “Szépségem, ne légy dühös, éppen menni készülök.”
JingYe eltakarta az arcát és szörnyülködve nézett XiaoLiura. Jing pedig csak mosolyogva nézett rá.
JingYe sértődötten felkiáltott, “Gongzi, ő, ő… megérintett!”
XiaoLiu megragadta JingYe kezét és így szólt, “Vezess a rövidebb úton, hadd menjek ki a hátsó ajtón.”
JingYe elindult, de mindegyre vissza-visszafordította a fejét és esdeklően nézett Jingre. Jing pedig így utasította, “Az ő utasításai, az én utasításaim. Csak teljesítsd!”
JingYe szemei elvörösödtek, de nem mert nem engedelmeskedni. Így csak annyit tehetett, hogy elkísérte XiaoLiut a hátsó kijárathoz, hogy a rövidebb úton elhagyhassa a házat.
Amikor XiaoLiu visszatért a borozóba, WuCheng és a többiek már összepakoltak és készen álltak az indulásra.
XiaoLiu kinyitotta a jádedobozt, és hagyta, hogy WuCheng kihúzzon két kristálydarabot a szélcsengőből. Óvatosan a Xuan sebébe helyezte őket, és a seb környéke fehéredni kezdett. Nem sokkal később, mintha egy vékony jégréteg borított volna be mindent, befagyasztva az vérereket, amitől a vérzés is egyre inkább lelassult.
WuCheng arca sugárzott az örömtől, “Tényleg működik.”
XiaoLiu a jádedobozzal együtt átadta a megmaradt jégkristályokat WuChengnek, aki nem engedhette meg magának, hogy badarságokkal vesztegesse az idejét. Ehelyett azonnal megparancsolta az embereknek, hogy helyezzék át Xuant a légihintóba. Ah-Nian és HaiTang pedig egy másik légihintóba szállt be.
Ah-Nian kiadta a parancsot, “Indulás!”
Xuan felkiált ott, “Várjatok! XiaoLiu, gyere ide, el kell mondanom neked valamit.”
Miután XiaoLiu odalépett, Xuan azt mondta XiaoLiunak, “Ha most elmegyek, attól tartok, nem fogok többé visszajönni.”
“Ezen a helyen túl sokan vannak, akik meg akarnak ölni. Nem szabad ide visszajönnöd többé.” – mondta XiaoLiu.
Xuan azt mondta, “Megígérted nekem, hogy amikor elhagyom Qingshui várost, segítesz eltávolítani a… Gyere velem. A te intelligenciáddal és tehetségeddel átlagfeletti dolgokat tudnál elérni.” Habár Xuan soha nem fedte fel valódi kilétét XiaoLiunak, de amikor XiaoLiu azt javasolta, hogy a Szentföldről származó Tanggu vizet használják a seb kimosására, WuCheng és a többiek egyáltalán nem érezték magukat kínosan. XiaoLiunak már akkor tudnia kellett, hogy az ő identitása felettébb rendkívüli, és nem csak egy arisztokrata család egyszerű leszármazottja. Az ő meghívása nem csak arról szólt, hogy eltávolítsa a Gut, hanem arról, hogy mindent megadhatott volna XiaoLiunak, amit egy férfi csak kívánhatott.
“Qingshui városban akarok maradni. Szeretek névtelen orvos lenni.” XiaoLiu néhány lépést tett hátra és óvatosan megválogatva a szavait azt mondta, “Jelenleg sérült vagy, és annak kapcsán, amit megígértem, nem merek elhamarkodott lépéseket tenni. De nem kell aggódnod. Miután felépültél, megírom neked a módszert, amivel el tudod távolítani azokat a dolgokat. Rengeteg tehetség van a kezed alatt, és biztosan akadnak majd olyan szakértők, akik segítenek neked megoldani a problémát.”
Xuan nem az a fajta ember volt, akit könnyen meg lehetett győzni a dolgokról, de mivel kétszer is megmentette az életét, Xuan úgy döntött, hogy ezúttal elengedi XiaoLiut. Xuan felsóhajtott, “Mindenkinek megvannak a maga ambíciói, úgyhogy nem foglak erőltetni. Vigyázz magadra!”
XiaoLiu ökölbe szorította maga előtt a kezeit, “Olyan magas, akár a hegyek, és olyan hosszú akár a folyók. Vigyázzatok egymásra!”28
28 山高水长(Shāngāo shuǐ cháng) Olyan magas, akár a hegyek, olyan hosszú, akár a folyók – kínai idióma, mely eredetleg az egyén örökké tartó hírnevét jelentette, de később az egyén kedvességének, kegyelmének a mélységére értették. Ebben a kontextusban ez utóbbi jelentéstartam értendő.
WuCheng becsukta az ajtót, a kocsiinas pedig meghajtotta a lovat, maga mögött húzva a légihintót. Lassan a levegőbe emelkedtek, és dél felé vágtattak.
XiaoLiu hátra döntötte a fejét, és nézte, ahogy a légihintó egyre magasabbra emelkedik, fokozatosan egy kis fekete ponttá válik, majd beleolvad a messzi távolban levő fehér felhők közé. A szíve mélyén pedig némán áldást mondott, “Gege, kapj meg mindent, amit csak akarsz!”
A borozó több napon át zárva maradt, és a Nyugati Folyó utcán élők csak ezután jöttek rá, hogy Xuan elment. A Qingshui városban élő emberek gyökér nélküli emberek voltak, és már rég megszokták, hogy a körülöttük lévők jönnek-mennek, ezért a Xuan távozását is meglehetősen közömbösen vették. Legfeljebb, borozgatás közben hiányolták Xuan borkészítési készségeit a férfiak, miközben sóhajtozva azt emlegették, hogy soha többé nem láthatják azt a gyönyörű lányt, HaiTangot.
De XiaoLiu mindennapjai, Xuan távozásának köszönhetően, sokkal könnyebbekké váltak. Legalább XiangLiu többé már nem tartotta rajta a szemét, és a Qingshui város felszíne alatt hömpölygő áramlatok visszatértek a maguk korábbi, békés medrükbe.
Egy hónappal később, a borozó újra megnyitotta kapuit és kereskedni kezdett. Még mindig bort árultak, de az üzlet koránt sem ment olyan jól, mint amikor Xuan működtette. XiaoLiu, valahányszor áthaladt az utcán, bement a borozóba bort venni, de már nem találta ott Xuan mesterkélt és lelkes mosolyát. Este, amikor XiangLiu leugrott a sas hátáról, látta, hogy XiaoLiu keresztbe tett lábakkal ül a füvön, kezeivel a térdén előre van hajolva, miközben búslakodó arccal nézi a folyót.
XiangLiu megkérdezte, “Mire gondolsz?”
“Hogy a fenébe szabadulhatnék meg attól a Gutól? Xuan egyszer már elküldte az embereit, hogy elkérjék a Gu eltávolításának módszerét.” Tekintetbe véve Xuan kilétét, a Gu nem föltétlenül árthat neki, viszont előbb-utóbb a XiaoLiu vesztét fogja okozni. Ezért XiaoLiu többé nem akarta, hogy mások továbbra is kihasználják, így csak azon törhette a fejét, hogyan tudna megszabadulni a Gutól.
“Már mondtam, hogy keress egy másik személyt, akibe átcsalogathatnád őket.”
“Ki lenne rá hajlandó? Talán Xuan egyik embere hajlandó lenne.”
“Nem alkalmas rá akárki.” – mondta közömbösen XiangLiu.
“Miért?”
“Te nevelted ki őket, mégsem tudod?”
“Nem… nem tudom.” – mondta bűntudatosan Xiao Liu.
“Honnan szerezted a Gu rovarokat?”
“Sok-sok évvel ezelőtt, találkoztam egy öregasszonnyal a Jiuli törzsből. Azt biztosan tudod, hogy ChiYou,29 a legendák legbrutálisabb és legvérszomjasabb démona, a Jiuli törzsből származott, és miután a Sárga császár lefejezte, Jiuli nép alantas státuszába került.30 A férfiak rabszolgának születtek, a nők pedig cselédnek. Az az öregasszony egy nemkívánatos szolga volt. Koszos és büdös volt, és a sárban fekve haldoklott. Ránézve, nagyon szánalmasnak találtam, ezért megkérdeztem tőle, mielőtt meghalna, van-e valami, amire vágyik. Azt mondta, hogy szeretne lezuhanyozni, hogy tiszta és rendezett állapotban találkozhasson rég elvesztett szerelmével. Így hát elvittem őt egy folyópartra, hagytam, hogy megmosakodjon, még a haját is segítettem megfésülni és kontyba kötni, ahogy a jiuli nők szokták. Ő adott nekem egy kökényfekete hikoridiót, mondván, hogy különben sincs semmi más a birtokában, csak ez az egyetlen pár Gu, amelyeket hálája jeléül nekem adott. Aztán arra kért, hogy menjek el, majd meghalt. A holtteste rengeteg rovart és hangyát vonzott oda, amelyek rövid idő alatt teljesen felfalták. Később, amikor már tényleg nem tudtam mit kezdeni veled, eszembe jutott ez a hikoridió, amit oly sok éven át hordtam magammal, de soha nem használtam fel. Én csak követtem a Gu rovarok kinevelésének a módszerét, és a saját húsommal és véremmel tápláltam őket. Aztán hagytam, hogy az egyikük engem válasszon mesterének, a másikat pedig eredetileg neked szántam, de végül Xuanba ültettem.
29 ChiYou – A Hegyek és Tengerek könyve trilógia első kötetének (Egyszeri Ígéret) szereplője.
30 贱籍(jiàn jí) Alantas státusz – Az ősi Kínában, a hierarchikus társadalmi berendeződés négy hivatalos kasztján (skolárisok, földművesek, munkások, kereskedők) kívül álló alsórendűbb társadalmi státusz. Az alantas, más néven “értinthetetlen” szociális státuszba sorolt népek generációról generációra ugyanebben a státuszban maradtak és gyakran a szolgasággal volt egyenlő.
“Honnan ismerted a Gu rovarok kinevelésének a módszerét?”
XiaoLiu szemei csak úgy pörögtek körbe, “Hát az a nő mondta nekem!” XiangLiu gúnyosan elvigyorodott, “Sületlenség. Ha elmondta neked, hogyan nevelj Gu rovarokat, akkor miért nem mondta el a nevét ezeknek a rovaroknak?”
XiaoLiu maga is tudta, hogy szavai ellentmondásosak, ezért egész egyszerűen zsivány hozzáállást tanúsított, “Mit érdekel téged, honnan tudom, hogyan kell Gut kinevelni? Különben is, csak egy keveset tudok.”
XiangLiu azt mondta, “Az a Gu pár, ami neked van, viszonylag ritka. Ha el akarod távolítani Xuan Guját, az egyetlen módja ennek, hogy keresel egy másik embert és átirányítod az ő testébe a Gut.”
“És miféle ember felelne meg erre?”
XiangLiu egy pillanatra elhallgatott, majd mereven azt mondta, “Nem tudom!”
XiaoLiu nem hitt neki, de nem értette, hogy XiangLiu miért nem volt hajlandó elmondani, ezért csak próbaképpen megkérdezte, “Te alkalmas lennél?”
XiangLiu nem válaszolt, Xiao Liu pedig tovább próbálkozott „Te egy kilencfejű démon vagy. Nem jelentene gondot magadhoz vonzani a Gut, igaz?”
XiangLiu nem tiltakozott, ezért XiaoLiu hallgatólagos beleegyezésként vette.
XiaoLiu izgatott lett, “Azt mondtad, hogy kilenc fejű tested van. Még ha testi fájdalmaim is vannak, az szinte nem jelent semmit neked. Akkor tudnál segíteni, hogy átirányítsam rád a Gut?
XiangLiu kezeivel a háta mögött állt és szótlanul a holdat nézte. Hosszú idő eltelte után, végül így szólt, “Segíthetek neked, hogy átirányítani belém a Gut, de meg kell ígérned, hogy egy dolgot megteszel nekem a jövőben, és amikor kimondom, akkor meg is csinálod.”
XiaoLiu elgondolkodott egy darabig, majd azt mondta, “Kivéve, hogy elvegyem Xuan életét.”
“Rendben.”
“TuShan Jingnek sem árthatunk.”
“Rendben.”
“És nem fogod azt kérni, hogy öljem meg a Sárga császárt vagy Jun császárt, igaz?”31
31 Jun császár – A Hegyek és Tengerek könyve trilógia első kötetének (Egyszeri Ígéret) szereplője.
“Ha azt gondolnám, hogy képes lennél megölni a Sárga császárt és Jun császárt, akkor mind a kilenc fejem vízzel van tele.” – mondta XiangLiu rosszkedvűen.
XiaoLiu nem sértődött meg, de kitartóan azt kérdezte, “A válasz…”
“Nem fogom!”
“Áll az alku!” – mondta XiaoLiu.
XiangLiu kinyújtotta a tenyerét, mire XiaoLiu belecsapott, “Esküszöm, amíg XiangLiu segít eltávolítani Xuan Guját, teljesítem neki azt az egy dolgot, amire kér.”
“Mi van akkor, ha megszeged ezt az esküt?” – kérdezte hidegen XiangLiu.
XiaoLiu gondolkodott egy darabig és azt mondta, “Akkor a mennyek öt villámcsapása verjen meg?32 Zúzódjon porrá a testem? A te fukar természeteddel, biztosan nem elégednél meg ennyivel. Gyerünk, mondd meg te, mit akarsz, hogyan érjen utol a vég?”
32 天打五雷轰(Tiān dǎ wǔ léi hōng) A Mennyek öt villámcsapása verjen meg – kínai kifejezés, melynek jelentése keserves halált halni.
“Ha megszeged az esküt, minden, amit szeretsz, fájdalommá válik, és minden, ami boldoggá tesz, szenvedéssé válik.”
XiaoLiu hátán hidegrázás futott végig, “Kegyetlen vagy!” – aztán felemelte a kezét, és esküt tett a mennyekre és földre, “Ha megszegem ezt az esküt, akkor minden, amit szeretek, fájdalommá válik, és minden, ami boldoggá tesz, szenvedéssé válik.” – azzal leengedte a kezét és megveregette a mellkasát, “Ne aggódj, biztosíthatlak, hogy megteszem.”
XiangLiu ajkára halvány vigyor ült ki, “Miért aggódnék? Ha nem tudod megtenni, aki szenvedni fog, az te leszel, nem én.”
“Most mondd el, hogyan lehet eltávolítani a Gut?” – kérdezte XiaoLiu.
“Én nem tudom! Talán te sem tudod, hogyan lehet másvalaki testébe csalogatni a Gut?”
XiaoLiu lehunyta a szemét, és gyorsan mozgatni kezdte az ajkait, mintha némán mormolt volna valamit. Valamennyi idő elteltével azt mondta, “Megvan rá a mód. Neked és Xuannak egy bizonyos távolságon belül kell lennetek, hogy irányítani tudjam a Gut, mivel jelenleg túl messze van.” Ez a módszer megkövetelte, hogy elutazzanak a GaoXinban található Öt Istenség hegyére, azonban XiangLiu kiléte nem igazán tette lehetővé, hogy a gaoxini Öt Istenség hegyére lépjen.
XiaoLiu aggódni kezdett és némi könyörgéssel a hangjában azt mondta XiangLiunak, “Megígérted nekem.”
XiangLiu megidézte Szőrgombócot, a fehér tollú, aranytarajos sast és a hátára ugrott, “Gyere fel!”
XiaoLiu repesett az örömtől és gyorsan felmászott a sas hátára.
Szőrgombóc felkapta őket, és dél irányába repült. Másfél napig tartó utazás után, a gaoxini Öt Istenség hegyéhez közeledtek.
XiangLiu annak is tudatában volt, hogy az Öt Istenség hegyének védelme kifejezetten szoros, és figyelembe véve az ő lelki erejét, lehetetlen, hogy ne fedezzék fel. Ezért Szőrgombóc hátáról, XiaoLiuval együtt, egyenesen a tengerbe ugrott.
XiangLiu otthonosan mozgott a tengerben, akár egy cápa, a hullámokat átszelve haladt előre. XiaoLiu eleinte mindent beleadott, hogy a nyomába érjen, de egy idő után rá kellett jönnie, hogy egyáltalán nem tud lépést tartani vele.
XiangLiu visszaúszott XiaoLiu mellé, “A te sebességeddel, még ha három napon és három éjszakán utaznánk, akkor sem érnénk oda.”
“Legyek bármilyen jó az úszásban, akkor is szárazföldi ember vagyok. Te egy kilencfejű szörnyeteg vagy, aki a tengerben született. És még te merészelsz magadhoz mérni engem?” – válaszolta elégedetlenül XiaoLiu.
“Ezen a helyen él Jun császár, így csak a tengeren keresztül közelíthetjük meg, anélkül, hogy felfedeznének.” – mondta XiangLiu.
“Tudom.”
“Feküdj a hátamra, viszlek én.” – mondta türelmetlenül XiangLiu.
XiaoLiu összeszorította az ajkait, így próbálva visszatartani a nevetését. Ez valójában nem jelentett mást, mint hátasként kezelni XiangLiut.
XiangLiu, mintha tudta volna, hogy mire gondol, ezért rámeredt és hidegen azt mondta, “Menj vissza Qingshui városba.” – majd váratlanul megfordult és észak felé úszott.
XiaoLiu sietve átölelte, pontban a derekánál karolva át és azt mondta, “Ígérem, nem kalandoznak el a gondolataim.”
Mindkettőjük teste kissé feszült lett, XiangLiu lassan megfordult, XiaoLiu pedig gyorsan leengedte a kezét.
XiangLiu XiaoLiura pillantott, “Megyünk vagy nem?”
“Megyünk, megyünk!” XiaoLiu azonnal felmászott XiangLiu hátára és átkarolta a vállát.
“Nagyon gyors lesz, jól kapaszkodj meg!” – mondta XiangLiu.
XiaoLiu szorosan összekulcsolta a kezeit, mire XiangLiu, mint aki attól fél, hogy XiaoLiu nem kapaszkodik elég erősen, megfogta XiaoLiu mindkét csuklóját, majd egyetlen suhanással kilőtte magát, mint egy nyíl.
XiangLiu, akárcsak a tenger fia, a hullámok és szelek hátán lovagolva haladt előre. Testtartása fürgébb volt egy delfinnél, gyorsabb egy cápánál, és elegánsabb egy sellőnél.
XiaoLiu még soha nem érezte magát ennyire szabadnak és könnyűnek. A tengeren való vágtázás érzése hasonló volt az égen való vágtához. Mindkettő nagyon felszabadító és serkentő volt, mégis teljesen másak. Az égen repülni a szélben olyan, mintha az ember a széllel együtt siklana végig a levegőben. A vízben viszont, az áramlattal szemben kell haladni, és minden egyes lépés során hullámokkal kell megküzdeni. Minden egyes előrelépés után, egy újabb hullámmal találja szembe magát az ember. A csúcsot megmászva, ismét egy újabb áramlatba csúszik bele, ami a hóditás izgalmával tölti el az embert.
XiaoLiu nem tudta kinyitni a szemét, csak azt érezte, hogy a hullámok mennydörgésként dübörögnek el a füle mellett. Néhány alkalommal, majdnem el is vitték őt az áramlatok. Szerencsére, XiangLiu kezei szilárdan tartották őt a csuklóinál fogva, lehetővé téve neki, hogy újra meg újra XiangLiuba kapaszkodjon.
Végezetül, XiaoLiu semmi mást nem tudott kitalálni, csak hogy kezét-lábát arra használja, hogy a lehető legjobban XiangLiu köré csavarja magát, hogy véletlenül se essen le róla a nagy sebességben.
Nem tudni, mennyi idő után, de XiangLiu lelassult. XiaoLiu kinyitotta a szemét és egy sűrű halraj közepén találta magukat. XiangLiu meg ő a halak között rejtőztek. A színpompás halrajok hol elváltak, hol összeforrtak, csakúgy, mint a naplementében táncoló felhők. XiaoLiu kinyújtotta a kezét, de ők nem riadtak el tőle, mintha ő is közéjük tartozna, és boldogan úszkáltak az ujjbegyei között.
XiangLiu hangja csengett XiaoLiu fülében, “Megérkeztünk az Öt Istenség hegyéhez, és már nem kellene olyan messze lennünk ZhuanXutól. Most már megpróbálhatod bejuttatni a Gut az én szervezetembe.”
XiaoLiu úgy tapasztalta, hogy egy halraj tartja felszínen a testét, így könnyen tudott mozogni. Elővett egy kökény fekete hikoridiót, megharapta a középső ujját, vért nyomott ki belőle, és bekente vele a dió egyik felét. Aztán átadta a félig vörös és félig fekete hikoridiót XiangLiunak, jelezvén, hogy ő is tegyen így.
XiangLiu hüvelykujjának körme éles karommá változott, enyhén megkarcolta vele a középső ujját, majd az ujjából kicsordult vérrel bekente a hikoridió másik felét.
XiangLiu visszaadta a vérrel festett hikoridiót XiaoLiunak, mire XiaoLiu azt intette neki, hogy emelje a magasba az imént megvágott kezét, és mutasson az Öt Istenség hegye felé, egy bizonyos irányban. XiaoLiu végül így szólt, “Lazulj el, és ha lehetséges, kérlek a szíved mélyén melegséggel üdvözöld az érkező Gut.” XiaoLiu összetette mindkét kezét és szorosan a tenyerei között tartotta a hikoridiót, miközben szavakat mormolt, hogy a testében levő Gut megidézze.
Egy kis idő múlva, XiaoLiu érezte, amint szíve egyre hevesebben ver, de ami még ennél is furcsább volt, hogy egy másik szívdobogást is érzett, és a két szív olyan volt, mint két barát, akik hosszú távollét után, végre viszontláthatják egymást. Mint két szív, mely együtemre dobog. XiaoLiu tétován kinyújtotta a kezét és a XiangLiu mellkasára tette, ami valójában a szíve volt. Ez valóban az ő szívdobogása volt.
“A Gu már a szervezetedbe került? Ilyen gyorsan?” – kérdezte XiaoLiu hitetlenkedve.
XiangLiu megvetően nézett rá, “Egy olyan valaki, mint te, egyáltalán, hogy merészel Gut kontrollálni? A legerősebb Gu idézők több ezer mérföldről is képesek embereket ölni. Tényleg úgy gondoltad, hogy az a Gu épp oly lassan mássza át a hegyeket és gerinceket, mint te?”
“Mi?” XiaoLiu valami szokatlant érzett a kezében. Kinyitotta a kezét, és látta, hogy a hikoridió ragyogó fényben villog, fokozatosan oldódni kezd és apró fénydarabokra hull szét. Akár a szentjánosbogarak, úgy repkedték körbe XiaoLiut és XiangLiut. Lassacskán pedig, az egyik fele a XiaoLiu tenyerébe, míg a másik fele a XiangLiu tenyerébe hullt és nyomtalanul eltűntek, mintha beásták volna magukat a testükbe.
XiaoLiu hitetlenkedve hadonászni kezdett a kezével, de tényleg nem maradt semmi benne.
XiaoLiu ronda képet vágott, majd azt mondta XiangLiunak, “Nagyon rossz érzésem támadt. Ez a Gu olyan fura. Nem olyan egyszerű, mint ahogy gondoltam.” Lecsillapította magát, és alaposan végigtapogatta a testét, de semmi különöset nem talált. Aztán megkérdezte XiangLiut, “Te, hogy érzed magad?” XiangLiu felettébb nyugodt volt és az égre pillantott, “Úgy érzem, menekülnünk kell.” Épp az imént, a Gu megidézésének rituáléja közben, nem tudta teljességgel elrejteni XiaoLiu auráját, ami már riasztotta az Öt Istenség hegyének őreit.
XiangLiu szorosan átölelte XiaoLiut, gyorsan a tenger fenekére süllyedt és villámgyorsan elmenekült az Öt Istenség hegyétől.
A tenger összes halraja – spontán és tudatos módon – egyaránt kísérni kezdte őket. Különböző alakzatokba verődtek, hogy eltereljék GaoXin istenkatonáinak a figyelmét, ezáltal szétszórva őket az üldözésben.
XiangLiu azonban, fogta XiaoLiut, majd a mély és csendes tengerfenékre lopakodott. Valahányszor, mielőtt XiaoLiu épp kifogyott volna a levegőből, XiangLiu adott neki még egy lélegzettel.
A tengerfenéken levő világ még a szárazföldinél is színpompásabb volt, mindenféle színű és formájú halakkal és különös teremtményekkel. XiaoLiu kíváncsian nézett körül, XiangLiu pedig nem siettette őt.
Az istenek előszeretettel használnak medúzából és gyöngyökből készült lámpásokat. Xiaoliu pedig már többször látott medúzából készült palotalámpást, de ez volt az első alkalom, hogy élő medúzát látott. Teste kristályosan áttetsző volt, és kecses domborulatai voltak. Alakja pedig természeténél fogva úgy nézett ki, mint egy lámpabúra. Ha a lámpán kívül, valami mást készítettek volna belőle, az valóban méltánytalanság lett volna az alakjával szemben.
Egy hatalmas kagylót pillantott meg, mely a piros, lila és kék színek keverékében pompázott, akár egy gyönyörű pagoda. XiaoLiu nem tudta megállni, hogy ne kopogtassa meg a kagyló héját, azon töprengve, milyen íze lehet a kagylóhúsnak. Ekkor XiangLiu hangja csengett a fülében, “Nem finom.”
A tengerfenéken még füves területek is voltak, hosszú, zöldesfekete színű hínárokkal, amelyek a hullámokkal együtt ringatóztak a végtelenségig. Miközben XiangLiu a tengeri hínármezőkön vezette át XiaoLiut, a mérhetetlenség érzése uralkodott el XiaoLiun. XiaoLiu még csikóhalpárokat is látott, amelyek ráérősen barangoltak a hínármezők között, ami arra késztette XiaoLiut, hogy sokáig bámulja őket.
Különféle virágok is voltak a tengerfenéken, amelyek vibráló színekben és gyönyörű formákban pompáztak. XiaoLiu meglátott egy liliomra emlékeztető virágot, melynek kék szirmai és piros porzói voltak. Kinyújtotta a kezét, hogy megérintse, amikor hirtelen finom és éles fogak bújtak elő a virágból, és hevesen összezáródtak, majdnem leharapva így XiaoLiu ujját. XiaoLiu csak ekkor vette észre, hogy az összes virág valójában egy állatka, melyek arra várnak, hogy az előttük elhaladó halak a csapdáikba essenek. Xiao Liu dühösen meredt XiangLiura, “Még csak nem is emlékeztettél!” XiangLiu arcára csikorgóan hamis mosoly ült ki, majd megfogta XiaoLiu kezét, és segített neki megérinteni azokat a gyönyörű és kacér “virágokat”. A virágok megremegtek, de nem merték újra megharapni XiaoLiut, aki pedig élénk kacagás közben tépázni kezdte a “nyiladozó virágokat”.
XiaoLiu tudta, hogy GaoXin istenkatonái üldözik őket, de egyáltalán nem érzett veszélyt, mivel XiangLiu nyugodt és higgadt maradt. Egyáltalán nem azt érezte, hogy menekülnek, hanem úgy érezte, mintha XiangLiu egy tengerfenéki körútra vitte volna őt.
Sokáig úsztak a tengerfenekén. XiaoLiu úgy gyanította, hogy legalább tíz órája vannak ott, de olyan jól szórakozott, hogy nem is érezte olyan hosszú időnek. XiangLiu csak azután hozta fel XiaoLiut a felszínre, miután már elhagyták az Öt Istenség hegyének felségterületét.
A fehér tollú, aranytarajos sas Szőrgombóc átrepült felettük. XiangLiu megragadta XiaoLiut és a sas hátára ugrott, majd Qingshui város irányába fordította a fehér sast.
XiaoLiu egyaránt álmosnak és éhesnek érezte magát. Szorosan átölelte Szőrgombóc nyakát és azt mondta XiangLiunak, “Először szundítok egy keveset.”
XiaoLiu mély álomba merült.
XiangLiu a fehér sas hátán ült, miközben a gomolygó felhőtengerre meredt. Arca olyan komor volt, akár a tenger. Sem aggodalom, sem öröm nem látszott rajta.
Hosszú idő múltán, a békésen álmodó XiaoLiura nézett, a kezét lassan a mellkasára helyezte, és ajkának sarkában egy halovány mosoly jelent meg, amely szinte azonnal tova is illant.


