Xuan Gujának eltávolítása után, XiaoLiu problémái megszűntek, és három teljes nap alatt, alaposan kialudta magát. 

Kisvártatva, XiaoLiunak eszébe jutott, hogy elfelejtette megkérdezni XiangLiut, Jing mennyasszonya volt az, aki Xuanra lőtt a legutóbb. Ha valóban FangFeng YiYing volt az, akkor miért segített XiangLiunak megölni Xuant? Lehetséges lenne, hogy a FangFeng klán kapcsolatban áll ShenNong lázadó seregével? Vagy valójában XiangLiu segített FangFeng YiYingnek? Hát nem maga XiangLiu volt az, aki azt mondta, hogy szabadidejében bérgyilkosként dolgozik? 

XiaoLiu újra meg újra ezen töprengett, ami már-már alvási és étkezési zavart okozott neki. 

Néhány nappal később, hirtelen arra a felismerésre jutott, Xuan már elment. Függetlenül attól, hogy FangFeng YiYingnek szándékában állt-e megölni Xuant vagy sem, mindez már nem számít. Ráadásul, a nagyobb családok között levő, hálán vagy sérelmeken alapuló viszonyok kusza hálózata egyszerűen meghaladta azt, amit XiaoLiu egyáltalán meg tudott érteni, így mindaddig, amíg biztos volt abban, hogy nem Jing akarta megölni Xuant, elegendő volt a számára. 

XiaoLiu a háta mögött hagyott mindent és tovább élte tétlen életét. 

Nyár közepe volt, és elviselhetetlen volt a hőség. XiaoLiu fogott egy gyékénylevélből készült legyezőt, ide-oda legyezgette, de még így is ellepte az izzadság. 

Amikor Jing bejött a hátsó udvari kapun, XiaoLiu az eresz alatt feküdt egy bambusz heverőn, miközben a gyékénylegyezővel hadonászott és folyamatosan nyavalygott, “Túl nagy a hőség, túl nagy a hőség!” 

Jing a heverő mellé sétált, és egy füzér indigószín jégkristály szélcsengőt akasztott az eresz alá. Abban a pillanatban, enyhe hűvösség ereszkedett alá, ami beburkolt a levegőt, és a hőség szertefoszlott. 

XiaoLiu a szélcsengőre nézett. Mintha a menny és ember közötti dilemmát kellett volna megoldania, nem tudta eldönteni, hogy elfogadja-e vagy sem? Már elkért két füzért, és ha elfogadja a harmadikat, az már túlságosan is nagyképűnek tűnne a részéről. De az első kettő valójában Xuan életének a megmentéséhez kellett, és XiaoLiu ennek mindig is nagyobb jelentőséget tulajdonított, semhogy bármi köze legyen hozzá. Azonban, ha saját használatra kell, akkor egyfajta személyes kivételezésnek érezte. 

Jing a heverő mellé ült, és XiaoLiu változó arckifejezését figyelte. 

XiaoLiu hirtelen felült és dühösen megkérdezte, “Ez Qingshui város, nem Qingqiu, miért nem mentél még el?” 

Jing XiaoLiura meredt és azt mondta, “Te itt vagy, így én sem megyek el.” 

XiaoLiu, dühében hozzá vágta a kezében levő gyékénylegyezőt, “Nem azt mondtad, hogy engedelmeskedsz nekem? Akkor menj el, menj el messzire és többé ne zavard többé az életemet. Te TuShan Jing vagy, nem Ye ShíQi!” 

Jing lesütötte a szemét és ajkait szorosan összeszorította. XiaoLiu nagyon jól ismerte Jingnek ezt a testtartását, ezért nem bírt ennél kegyetlenebb lenni, hogy tovább szidja őt, hanem csak elfordította a fejét, és nem nézett rá. 

Hosszú idő elteltével, Jing hangja hangzott fel, “Gyengéden megtisztítottad a sebeimet, gondosan megmostad a hajam, türelmesen megetettél gyógyszerrel és étellel, és figyelmesen lemostad a testem. Féltél, hogy fájdalmaim vannak, ezért beszéltél hozzám; féltél, hogy zavarba hozol, ezért vicceket mondtál. Féltél attól, hogy feladom, ezért gyönyörű tájakról meséltél nekem; féltél, hogy magányos vagyok, ezért érdekes történeteket meséltél. Nemcsak a testemet gyógyítottad meg, de a szívemet is életre keltetted. El sem tudod képzelni, mennyire szeretném, ha csak Ye ShíQi lehetnék, de TuShan Jingnek kell lennem, és éppen ezért, jobban utálom magam, mint te engem. Tudom, hogy utálod TuShan Jinget, ezért keményen próbálkoztam ellenállni a késztetésnek, hogy lássalak téged. De mégsem tudtam rávenni magam, hogy elmenjek. Otthont és családot adtál Mazinak, megtaláltad Sang Tianert Chuanzinak, elrendeztél mindent Öreg Mu számára. Egész idő alatt arra készültél, hogy magad mögött hagyj mindent és tovább folytasd a vándorlást. Félek, ha egy kicsit is elfordulok, mire visszafordítom a fejem, soha többé nem talállak meg.” 

Jing először mondott ennyi szót egyszerre, és a légzése kissé nehézkes volt. Hallgatagon nézett XiaoLiura, aki továbbra sem nézett hátra. 

Jing felállt és némán elment. 

XiaoLiu lerogyott a bambusz heverőre, és a feje fölötti szélcsengőre nézett. ShíQi valójában képes volt átlátni rajta, és tudta, hogy távozni készül. 

Valaki besétált az udvarra, XiaoLiu pedig eltakarta a szemét a kezével, és kedvetlenül azt mondta, “Pihenek, ne zavarj!” 

A látogató tényleg nem szólt semmit, csak leült a heverő mellé, és olyan csendben volt, mintha nem is létezne. Ha a gyógynövények illata nem hiányzott volna a testéről, XiaoLiu már-már azt hitte volna, hogy Jing az, aki az imént elment és most visszatért. 

XiaoLiu levette a kezét és szemeivel hunyorítani kezdett. Szemei azonnal kerekre nyíltak, és döbbenetében egyetlen mozdulattal felült. Kiderült, hogy Xuan volt az. 

“Te, te, hogy kerülsz ide? Én, én már kivontam belőled a Gut, amit neked is érezned kellett.” – mondta dadogva XiaoLiu. “Ha nem hiszel nekem, akkor megszúrom magam, és érezni fogod.” – mondta, miközben keresni akart valamit, amivel megszúrhatja magát. 

Xuan megállította őt és mosolyogva mondta, “Tudom, hogy a Gu el lett távolítva. Most egyéb okból vagyok itt.” 

“Egyéb okból?” 

“A shifum látni akar téged.” 

XiaoLiu szíve viharossá vált, teste elgyengült és erőltetett mosollyal az arcán azt mondta, “Ugyan miért akar látni engem a te shifud? Másfelől pedig, ha ő az, aki látni akar, miért kell akkor is nekem elmennem hozzá, hm?” 

Xuan felállt és így szólt XiaoLiuhoz, “Az én nevem ZhuanXu, XuanYuan ZhuanXuja és a xuanyuani Sárga császár legidősebb törvényes unokája vagyok. A shifum pedig a gaoxini Jun császár.” 

XiaoLiu tényleg nem tudta, hogyan reagálhatna, ezért csak pánikszerűen azt mondta, “Oly sokat hallottam már rólad! Oly régóta csodállak! De én Qingshui város polgára vagyok, nem vagyok sem xuanyuani, sem pedig gaoxini alattvaló.” 

Xuan azt mondta, “Amikor Tangguban lábadoztam, shifu meglátogatott engem, és meséltem neki egy kicsit rólad. Én sem tudom, hogy shifu miért kezdett el hirtelen érdeklődni irántad, és megkért, hogy mondjam el neki a hozzád fűződő kapcsolatom minden részletét. Miután mindent végighallgatott, shifu még inkább látni akart téged. Ezért kifejezetten megparancsolta, hogy tegyek egy különleges utat, és hívjalak meg, majd vigyelek el GaoXinba, hogy találkozz vele.” 

“Nem megyek!” – mondta XiaoLiu egyszerű egyenességgel. 

Xuan felsóhajtott, “Ez a császár meghívása, és attól tartok, nem utasíthatod vissza. XiaoLiu, ne nehezítsd meg a dolgomat, nem akarok durva lenni veled.” 

XiaoLiu azonnal megadta magát és mosolyogva mondta, “Ám legyen. Elmegyek veled GaoXinba, de adnod kell fél napot, hogy összepakolhassam a csomagjaimat, és elköszönhessek a családtagjaimtól meg a barátaimtól.” 

Xuan habozott, nagyon is tisztában volt XiaoLiu ravaszságával. Ráadásul, Qingshui városban sokan voltak, akik ismerték az ő kilétét, ezért kényelmetlen volt a számára, hogy hosszú ideig Qingshui városban időzzön. 

XiaoLiu könyörögni kezdett, “Hiszen kétszer is megmentettelek. Hát igaz lenne, hogy XuanYuan méltóságteljes hercege így bánik a jótevőjével?” 

Az agyafúrt Xuan azonban, nem akarta hagyni, hogy XiaoLiu az ujjai köré csavarja őt, ezért mosolyogva azt mondta, “Először azért mentettél meg, mert segítettél XiangLiunak csapdába csalni engem, és azért nem vontalak felelősségre, mert már megkegyelmeztem neked. Ha pedig nem ültetted volna belém a Gut, akkor nem is lett volna szükségem rád, hogy másodjára is megments. Ah-Niant, aki GaoXin hercegnője, újra meg újra megsértetted, és tudnod kell, hogy minden áron meg akar ölni téged. De én voltam az, aki mindvégig megvédett téged. Ezúttal, ha GaoXinba mész, azonnal Ah-Nian markába kerülnél, és azt csinálhatna veled, amit csak akar. Hát nem szeretnéd, hogy megvédjelek? Nagyon nehéz megmondani, hogy kettőnk közül, melyikünk tartozik szívességgel a másiknak.” 

XiaoLiu keserűen elmosolyodott, “Ha nem megyek GaoXinba, akkor nem is lesz szükségem a védelmedre.” 

“Még két és fél óra van sötétedésig. Adok neked két órát, hogy összepakold a dolgaidat, és hogy elköszönj a családtagjaidtól meg a barátaidtól. Sötétedés előtt indulunk. De ha ismét trükközni próbálsz…” – mondta Xuan, majd meglegyintette az ingujját, mire a bambusz heverő porrá tört, és XiaoLiu a földre esett. 

Előzőleg, amikor Xuan Qingshui városában élt, mint Xuan, – függetlenül attól, hogy mások tudták-e vagy sem az ő valódi kilétét – minden tőle telhetőt megtett, hogy Xuanként kezelje a problémákat. De ezúttal ZhuanXuként jött, XuanYuan hercegének státuszát viselve. 

XiaoLiu értetlenül nézett ZhuanXura, aki kezeit a háta mögött összefogva állt, és autoritást sugárzó tekintettel nézett az egyszerű emberekre. Tagadhatatlanul méltóságteljes volt. XiaoLiu valójában véghetetlen örömet és megkönnyebbülést érzett. Jó volt ilyennek látnia őt. Olyannak, akit meg lehet közelíteni, akivel békésen lehet beszélgetni és nevetni, de váratlanul akár könyörtelenné is tud válni. Vasakaratúnak és rideg természetűnek kell lennie. Csakis így élhet jól abban a pozícióban. 

XiaoLiu felállt, és a szobájába ment, hogy összepakolja a ruháit. A szíve mélyén sietve arra gondolt, hogy történjék bármi, de nem mehet el Jun császárhoz. Még ha ZhuanXut meg tudta téveszteni, de soha nem lenne képes elrejteni az igazságot Jun császár elől. 

De hogyan szökhetne meg? ZhuanXu felfedte kilétét, hogy érte jöjjön, de félő, hogy számos őrt hozott magával. Ráadásul Jun császártól kapta a parancsot, így bármikor mozgósítani tudja a Qingshui várostól délre állomásozó GaoXin csapatokat. Ha pedig szükséges, akár XuanYuan hercegeként is felléphet, hogy együttműködésre szólítsa a Qingshui város északnyugati oldalán állomásozó csapatokat. 

Habár XiaoLiu meg tudta változtatni a kinézetét, de az iménti pillanattól fogva, már az istenek fajának kiváló mesterei tartották őt szemmel. Ha nincs senki, aki segítene neki elrejtőzni és elterelni az ő figyelmüket, még akkor sem tudna elmenekülni előlük, ha megváltoztatja a kinézetét. 

Miután XiaoLiu befejezte a mérlegelést, rájött, ha egymaga akar megszökni, akkor semmi esélye sincs. XiaoLiunak ebben a momentumban nagyon hiányzott XiangLiu, hiszen csak ő egyedül nem törődött XuanYuannal és GaoXinnal. És ha ideiglenesen a shennongi lázadó katonák területére tudna szökni, csak akkor kerülhetné el ZhuanXut. A GaoXinba tett utazás óta, XiaoLiu nem látta XiangLiut, és most, ebben a sürgető helyzetben, amúgy sem áll módjában segítséget kérni tőle. 

Így egyetlen ember maradt, aki segíthetett neki, TuShan Jing. A TuShan klán üzletei szerte Dahuangban megtalálhatóak voltak, és gyakran folytattak cserekereskedelmet a ShenNong hadsereggel különféle javakkal szállítva. XiaoLiu nehezen tudta elhinni, hogy nincs egy titkos átjárójuk a Qingshui városból való ki- és bejutáshoz. 

De most, GaoXin császára és XuanYuan hercege követelte őt. Még ha TuShan Jing segít is neki, az egyet jelentene azzal, hogy szembe megy GaoXinnal és XuanYuannal, és akkor mondhatni, az egész világ az ellenségévé válik. Vajon TuShan Jing hajlandó lenne ellenséges viszonyba kerülni a Sárga császárral és Jun császárral XiaoLiu kedvéért? 

Amint ezek a gondolatok feltörtek benne, XiaoLiu többé már képtelen volt elnyomni őket. Még annál is sürgetőbben szerette volna megtudni a választ a kérdésre, hogy Jing melyiket választaná közte és a világ között, semhogy elmeneküljön Qingshui városból. XiaoLiu az eresz alatti jégkristály szélcsengőre nézett, és lassan gúnyos mosoly jelent meg az ajkán. Melyiket választaná? Miért nem mész és deríted ki? 

XiaoLiu besétált az előcsarnokba. Nem voltak betegek. Sang Tianer sorra kézbe vette a gyógynövényeket, miközben azok gyógyhatásait ismételgette. 

XiaoLiu így szólt Sang Tianerhez, “Rád bízom a Megújulás Csarnokát. Ha Öreg Mu szomorú lesz, csak mondd neki azt, hogy amikor a sors jön, akkor összegyűlünk, amikor pedig elmegy, szétszéledünk. Volt alkalmunk egy kis ideig együtt utazni, és ez elég.”⁴⁰ 

40 缘来则聚，缘去则散(Yuán lái zé jù, yuán qù zé sàn) Amikor a sors jön, akkor összegyűlünk, amikor pedig elmegy, akkor szétszéledünk. – Buddhista közmondás

Sang Tianer szemei megteltek könnyel, szótlanul letérdelt, majd fejet hatott XiaoLiunak. XiaoLiu megérintette a fejét és azt mondta, “Légy jó és engedelmes Öreg Muval szemben. Okos és bölcs ember vagy, ezért nézd el Chuntao  időnkénti kicsinyességeit. Az élet kiszámíthatatlan. Bármi is történjék, Mazi és Chuntao egyedül csak rád és Chuanzi támaszkodhat. Ti ketten pedig egyedül csak Mazira és Chuntaora támaszkodhattok.”  

Azzal XiaoLiu megfordult, sietve átlépte a küszöböt, és elhagyta a Megújulás Csarnokát. Függetlenül attól, hogy sikerül-e megszöknie, többé nem térhet vissza a Megújulás Csarnokába. A közel harminc éves kötelék hamarosan ismét megszakad, és talán, a legközelebbi találkozás már Mazi és Chuanzi sírjánál lesz. 

XiaoLiu végigsétált a hosszú utcán, miközben minden szomszédnak köszönt. Több mint 20 éven át, nagy népszerűségnek örvendett az emberek körében, és mindenki szélesen mosolyogva köszönt vissza neki. Valaki így kiáltott fel, “Liu ge, végy egyet a frissen sült húsos lepényünkből.” Valaki más pedig, “Liu ge, köszönöm a fejfájásra való gyógyszert, amit legutóbb adtál.” 

XiaoLiu ilyenkor elmosolyodott és mindegyiküknek külön-külön válaszolt. Még ha évtizedek múltán ismét ezen az utcán sétálna, habár a táj változatlan marad, de már nem lesz senki, aki köszöntené őt. 

Amikor XiaoLiu megérkezett Jing lakhelyéhez, nem a főbejáraton ment be, hanem bemászott azon a hátsó ajtón, amelyet JingYe mutatott neki a legutóbb. Őrök léptek elő azonnal, hogy megállítsák őt, de XiaoLiu sietve, azt mondta, “Wen XiaoLiu vagyok, és legutóbb JingYe kisasszony mutatta meg nekem ezt az utat. TuShan Jinggel akarok találkozni.” 

Az őrök kölcsönösen egymásra néztek, és felhagytak a támadással, de továbbra is szorosan szemmel tartották XiaoLiut, míg néhányan közülük sietve távoztak. 

Kis idő múlva, JingYe odarohant hozzá és dühösen meredt XiaoLiura, mintha azt mondta volna, “Már megint te vagy az!” 

“Sajnálom, hogy ismét zavarnom kell téged. Találkozni szeretnék a gongziddal.” – mondta XiaoLiu kedves mosollyal az arcán. 

JingYe a szemét forgatta, aztán intett az őröknek, hogy távozhatnak, majd megfordult és elment. XiaoLiu pedig igyekezett lépést tartani vele. 

Épp, mint tavaly, az udvar tele volt különböző virágokkal, köztük jázmin, édes oszmantusz, kardvirág, lilaakác, kínai hibiszkusz, kínai kasszia, piros banánvirág, jáva virág, kurkuma virág… A verandára pedig különféle színű jégkristály szélcsengők voltak kiaggatva. Amint a lágy szellő fújni kezdett, virágillat töltötte be az udvart, és hűvösség ivódott az ember testébe. 

JingYe csendben vezette XiaoLiut, át az udvaron, egészen a dolgozószobáig. 

TuShan Jing egy asztal mögött ült, előtte pedig két ember térdelt, akik éppen jelentést tettek. Halványan valami olyasmit lehetett kihallani a mondandójukból, hogy nem tolerálhatjuk tovább Hou gongzit.  

JingYe megállt, XiaoLiu pedig hátrált néhány lépést, egy kínai kasszia bokor elé lépett, és lehajtotta a fejét, hogy megcsodálja a virágokat. 

Amikor a szobában zajló beszélgetés a végére ért, JingYe bement jelenteni, mire a két tárgyaló személy sietve távozott. 

Jing odament XiaoLiuhoz, “Mi történt?” 

XiaoLiu keserűen elmosolyodott, miután felismerte, hogy Jing is tudatában volt annak, hogy ő csak akkor fordul hozzá, ha valami komoly dologról van szó. XiaoLiu megfordult és azt mondta, “ZhuanXu, XuanYuan hercege a Megújulás Csarnokának hátsó udvarában van. Arról értesültem, hogy GaoXin császára a színe elé akar hívatni engem.” 

Jing lassan így szólt, “Elkísérlek GaoXinba. Jun császár bölcs király, nem fog kínos helyzetbe hozni téged.” 

“Mi közöm ahhoz, hogy ő bölcs-e vagy sem? Nem akarok találkozni vele!” – mondta XiaoLiu. 

“Meg akarsz szökni?” – kérdezte Jing. 

XiaoLiu mosolyogva nézett Jingre, “Igen, meg akarok szökni.” 

“Ez rendkívül körülményes.” – mondta Jing. 

XiaoLiu bólintott egyet, majd mosollyal teli arccal azt mondta, “Valóban rendkívül körülményes. Ha nem lenne az, akkor nem jöttem volna el hozzád. A TuShan klánnak biztosan van néhány titkos alagútja, amelyeken keresztül ki és be lehet jutni Qingshui városba. Segíts nekem megszökni.” 

“Jó!” 

XiaoLiu mosolya az arcára fagyott miközben Jingre meredt, “Ha egyszer el kezdünk menekülni, ez azt jelenti, hogy szembe megyünk Jun császár akaratával. Márpedig a császár fenségét nem lehet megsérteni. ZhuanXu minden bizonnyal üldözőbe fog venni az embereivel. Ha pedig ragaszkodunk az ellenálláshoz, biztosan megöl minket. Az út tele lesz veszéllyel, és még ha – valamilyen véletlen folytán – sikerül is megszöknünk, egyszerre sértetted meg XuanYuan és GaoXin királyságát.” 

Jing megfogta XiaoLiu kezét, berángatta XiaoLiut a dolgozószobába, és azt mondta JingYenek, “Készíts elő néhány ruhát, elviszem XiaoLiut Qingshui városból.” 

JingYe valószínűleg hallotta a XiaoLiu és Jing közti beszélgetést, és gyűlölettel teli szemekkel meredt XiaoLiura. Aztán vett néhány mély levegőt, elfojtotta szívében a haragot, és így szólt Jinghez, “A gongzinak nem kell személyesen kockázatot vállalnia. E szolgalány magával visz két rátermett embert és kikíséri Liu gongzit a városból. E szolgálólány az életére esküszik, hogy minden tőle telhetőt megtesz, hogy biztosítsa Liu gongzi biztonságát.” 

Jing lágyan így szólt, “Készítsd elő a ruhákat nekem és XiaoLiunak.” 

JingYe tudatában volt annak, hogy Jing már döntött, ezért nem merte tovább győzködni, így nem tehetett mást csak, hogy előkészítse a ruhákat. 

JingYe két rend ruházatot hozott, XiaoLiu a paraván mögé lépett, hogy átöltözzön. JingYe segített neki megfésülni a haját, majd erszényt és tőrt akasztott a testére. Első pillantásra úgy nézett ki, mint egy utazókat védő testőr. Jing is ugyanígy öltözött fel. 

JingYe ekkor kinyújtott egy jádedobozt, amiben két emberformájú báb feküdt. Nem fából voltak kifaragva, hanem szőrösek voltak, mintha állati szőrméből lettek volna. XiaoLiu kíváncsiságból meg akarta érinteni, de JingYe ellökte a kezét és durva hangon azt mondta, “Ezek a bábok egy több tízezer éves kilencfarkú rókadémon farkából készültek. Nagyon ritka és értékes. A kilenc farkú róka a világ legkiválóbb alakváltó lénye, és a farkában összpontosul minden szellemi ereje. E két farok, külön-külön, több tízezer éves szellemi erőt foglalnak magukban, és a belőlük készített bábukról, félek, még ha maga Fuxi mennyei császár születne ujjá, akkor sem lehete megállapítani róla, hogy igazi-e vagy hamis.” 

Jing megszúrta a középső ujját és egy csepp vért cseppentett a báb szívébe. A báb gyors ütemben megnövekedett, és egy olyan emberré vált, aki egy az egyben úgy nézett ki, mint Jing. Majd a Jinggé változott bábu odanyújtotta XiaoLiunak a másik bábot és lágyan így szólt, “Egy csepp vért kérek a véredből.” 

Ha XiaoLiu nem látta volna a saját szemével alakot váltani, már-már azt gondolta volna, hogy az előtte álló Jing az igazi, míg az, aki ül, nem valódi. 

XiaoLiu egy csepp vért cseppentett a bábra, ami gyorsan felnövekedett, és ugyanolyan magasságú és testfelépítésű emberré változott, mint XiaoLiu, az arcvonásai azonban, teljesen üresek voltak. 

JingYe halkan felkiáltott döbbenetében, “Hogy… hogy történhetett ilyen? Ez a báb egy ereklye, amit a TuShan felmenők hagytak örökségül. Még soha nem hallottam ilyesmiről.” 

XiaoLiu üresen felnevetett idegességében, “Talán túl közönségesen nézek ki, és a bábu nem tudott felismerni.” 

Jing felállt, a bábu arcára tette a kezét és a homlokától kezdve finoman megtapogatta. Miközben végigsimította az arcát, a baba arcvonásai fokozatosan alakot öltöttek, és egy az egyben úgy nézett ki, mint XiaoLiu. 

XiaoLiu megkönnyebbült. “Jól van, jól van. Most már jobb.” – mondta XiaoLiu mosolyogva. 

A bábu is elmosolyodott, majd a XiaoLiuéval megegyező hangon azt mondta, “Azt sem tudod, hogy néz ki a saját arcod, és még engem hibáztatsz a gyenge képességeimért.” 

XiaoLiu arca elsápadt és hevesen fenyegetőzni kezdett, “Te egy halott, több tízezer éves róka vagy, ne szórakozz! Ha feldühítesz, hamuvá égetlek!” 

A bábu felhorkantott, odament a másik bábuhoz és melléje állt. Meglepetésére, a hamis Jing gyengéden megveregette XiaoLiu kezét, így vigasztalva meg őt. 

XiaoLiu döbbenten nézett maga elé. 

“Enélkül a harag nélkül, nem lenne olyan ritka kincs. Ezáltal képes a hamisítvány összetévesztően hasonlítani az igazira.” – mondta JingYe büszkén. 

XiaoLiu a szíve mélyén rácsodálkozott, majd megkérdezte Jingtől, “Mi a terved?” 

Jing így válaszolt, “Ők ketten a TuShan klán szolgáinak fogják kiadni magukat, és átkelnek a titkos alagúton, hogy árut szállítsanak a TuShan klántól. Úgy adódott, hogy éppen ma, egy testőr pár készül útnak indulni. Megváltoztattuk a megjelenésünket, hogy testőröknek adjuk ki magunkat, és szabadon elhagyjuk Qingshui városát.” 

JingYe azonnal megszólalt, “Ez a módszer túl veszélyes. Miután ZhuanXu herceg rájön, hogy eltüntetek, nagy valószínűséggel ellenőrző pontokat fog felállítani a városon kívül, és biztosan vannak olyan nagy szellemi erővel rendelkező istenek, akik varázslat segítségével azonosítani tudják a városlakók valódi kinézetét. A Gongzi szellemi ereje teljes egészében felépült, így ez nem jelent problémát, azonban félek, hogy Liu gongzi nem fog tudni tenni ellene semmit.” 

“Vidd őket beöltözni.” – utasította JingYet Jing. 

JingYe nem mert többet beszélni, így csak annyit mondott, “Igen.” – és elment a két bábuval. 

Jing odament XiaoLiu elé és megkérdezte, “Az arcváltó képességeddel el tudsz kerülni bármilyen átvizsgálást?” 

XiaoLiu egy pillanatig habozott, majd némán rábólintott. 

“Akkor a terv szerint fogunk cselekedni.” – mondta Jing enyhén mosolyogva. 

XiaoLiu szíve megrebbent, és dadogva megkérdezte, “Te… Te mindig is tudtad, hogy meg tudom változtatni az arcomat?” Habár az alakillúzió technikája nem valami nagyon bonyolult varázslat, de csak mélyreható szellemi erővel rendelkező személyek tudják megidézni. Csak ebben az esetben tekinthető alakillúziónak, ami képes megtéveszteni másokat. XiaoLiu szellemi erejével, senki nem hinné el, hogy valóban képes megidézni az alakillúziót, de azt még kevésbé sem hinnék el, hogy képes lenne leplezni magát bármiféle isteni ereklyével történő átvizsgálás során. 

Jing így szólt, “A TuShan klán vérvonala nem egy tiszta, isteni vérvonal. Az ősidőkbeli felmenőink nagy varázserővel rendelkező kilencfarkú rókadémonok voltak, ezért a Tushan család közvetlen leszármazottai gyakran rendelkeznek az alakváltás velük született képességével. A spirituális szememnek köszönhetően, átlátok szinte minden illúzión és alakváltó technikán, így látom Ah-Nian igazi megjelenését. Rajtad viszont nem látok át, minden valóságosnak tűnik. Csak az intuícióm sugallja, hogy a megjelenésed hamis, szóval… nem hagyhatlak el. Ha egyszer elmegyek, te örökre eltűnsz, és még egy nyomot sem hagysz magad után.” 

XiaoLiu megdöbbent, Jing valójában mindvégig tudta, hogy az ő kinézete hamis. 

JingYe visszajött jelenteni, “Minden készen áll. Most ellenőriztem le, az udvarházon kívül, több kijáratot is figyelnek. Négyen pedig az égen járőröznek oda-vissza. Valószínűleg ZhuanXu herceg kísérői közé tartoznak.” 

Jing megparancsolta, “Menj és kérd meg HuYat, hogy hajtson be a hintóval.” 

JingYe vette az utasítást és elment. Ekkor, egy meglehetősen becsületes és engedelmes kinézetű férfi hajtott be egy hintóval. A Tushan klán szolgáinak öltözve, az ál Jing és ál XiaoLiu beszállt a hintóba. JingYe megvárta, amíg leülnek, majd behajolt a hintó alá és bekapcsolta a mechanizmust. Meglepő módon, egy beépített rekesz volt a hintó aljába rejtve, ami éppen elég nagy volt ahhoz, hogy két ember váll-váll mellett fekve elférjen benne. 

XiaoLiu szállt be először, Jing pedig követte. 

JingYe a mechanizmus ajtajának támasztotta a fejét, és könnyeit visszafojtva azt mondta, “Gongzi, ő csak hat évre fogadta be önt. A Tushan klán más módon is törleszteni tudná neki az adósságot, akkor miért teszi kockára a saját életét?” 

Jing nyugodt hangon így szólt, “Három nap múlva menj vissza Qingqiuba. Ha sikerül megszökni, akkor elmegyek Qingqiuba és megkereslek téged. Ha nem sikerül, akkor neked és LanXiangnak találnotok kell valakit, akihez férjhez mehettek.” – majd megnyomta a gombot, és az ajtó bezárult. 

Jingye befogta a száját és elfojtott hangon zokogni kezdett. 

A koromsötétben nem lehetett látni semmit, csak a hintót lehetett érezni, ahogy lassan mozog. 

A hintó aljában levő rekesz annyira szűk volt, hogy XiaoLiu és Jing csak szorosan egymáshoz bújva tudtak elférni. 

XiaoLiu eredetileg csak múló felindulásból fordult Jinghez segítségért. Jinget akarta látni, ahogy nyugtalankodik. Hallani akarta, ahogy Jing megpróbálja őt különféle módszerekkel meggyőzni, hogy a Jun császárral való találkozás nem rémisztő, és hogy nem esne bántódása. Hallani akarta, ahogy Jing még azt is megígéri, hogy elkíséri őt Jun császárhoz. XiaoLiu a saját fülével akarta hallani és a saját szemével akarta látni, hogy ezzel a már-már kegyetlen választással, elvágja a kötődésnek még azt a vékony szálát is, ami a szíve mélyén lakozott. Hogy megengedje magának, hogy mindenféle teher nélkül, szabadon távozzon. Hogy hagyja Wen XiaoLiut önként felszívódni, mindenféle elhúzódó érzés nélkül. 

Azonban, amikor XiaoLiu azt mondta, hogy nem akar találkozni Jun császárral, és játékos mosollyal az arcán megkérte Jinget, hogy segítsen, Jing nem kérdezte meg, hogy miért kockáztatná az életét a szökéssel, semhogy találkozzon Jun császárral, és anélkül, hogy belegondolt volna minden veszélybe, egyetlen szóval csak beleegyezett, és gondosan megtervezte a menekülésük minden részletét. A kötődésnek az a szála a XiaoLiu szívében nemhogy nem szakadt el, hanem egyre csak terjedt. 

A hintó, mintha nekiütközött volna valaminek, amit nők éles sikoltozása, és a férfiak dühös kiabálása követett. 

Jing megnyomta a mechanizmus gombját, a titkos rekesz kinyílt, mire ő és XiaoLiu a földre estek. Jing XiaoLiuval a karjában gyorsan kigurult a hintó alól, majd segített XiaoLiunak lassan és nyugodtan felállni. XiaoLiu körülnézett és sok embert látott felállni a földről, így nem keltettek feltűnést. 

A közelükben, egy pár árukísérő férfi éppen rakományt szállított. Az egyikük, őket látva, elégedetlenül rájuk szólt, “Nem tart már az a kis szünet túl hosszú ideje? Miért nem siettek és mentek segíteni!” 

Jing és XiaoLiu azonnal befurakodtak a csapatba. A lovak mellé álltak, és a többiekkel együtt feszülten őrizni kezdték a rakományt. 

HuYa és az a kocsis, akinek a hintójával összeütköztek, heves vitába elegyedett, ami jó darabig eltartott. A hintóban ülő Jing kifizette a károkat, majd HuYa elhajtott a hintóval. XiaoLiu látta, hogy többen is követik azt a hintót. 

Ekkorra már teljesen besötétedett. 

A konvoj talált egy ismerős fogadót, ahol megpihentek. Mindenki megvacsorázott. A vezető árukísérő pedig elment kiszállítani az árut, majd felvette néhány kereskedő hazaküldendő rakományát. 

Későre járt, mire a munkát bevégezték. Jinget és XiaoLiut bízták meg a rakomány őrzésével. 

Még ha a szabadban is alszik az ember, egy nyári éjszakán, akkor sem fog fázni. 

Az egész város aludt. Az égen a csillagok különösen fényesen ragyogtak. XiaoLiu felnézett a csillagokra, és úgy érezte, hogy ha lenne egy újabb kacsanyak, amit rágcsálhatna, nem hinné el, hogy szökésben van. 

“Ha álmosnak érzed magad, aludj egy kis ideig.” – mondta Jing. 

“A városon kívül most biztosan nagy a jövés-menés.” – suttogta XiaoLiu. ZhuanXu azt hiszi, hogy megszökött, és azzal volt elfoglalva, hogy odakint üldözze őt, de valójában még mindig Qingshui városban volt. 

“Holnap korareggel, a konvoj elindul GaoXin felé.” 

XiaoLiu nem tudta megállni, hogy ne nevesse el magát. Bármennyit is gondolkozzon ZhuanXu, az soha nem jutott volna az eszébe, hogy ő, aki nem volt hajlandó GaoXinba menni, éppen GaoXinba menekül. XiaoLiu így szólt Jinghez, “Mindig is úgy hittem, hogy te vagy a legőszintébb. De arra soha nem számítottam, hogy ennyire ravasz vagy.” 

“A holnapi nap nagyon nehéz lesz, inkább támaszkodj rám és aludj egy keveset.” – mondat Jing. 

XiaoLiu a csillagokat bámulta anélkül, hogy bármit szólt volna, mire egy rekedtes hang azt mondta, “Én vagyok az ShíQi.” 

XiaoLiu továbbra is szótlanul bámulta a csillagokat. Hosszú idő után, szemei lecsukódtak, feje lassan oldalra billent és lágyan a ShíQi vállán pihent meg. 

ShíQi moccanni sem mert, mivel tartott attól, hogy elriasztja őt. Megvárta, amíg XiaoLiu légzése méllyé és egyenletessé válik. Csak ezután fordította el kissé a fejét, és gyengéd tekintettel nézett XiaoLiura. 

Kora reggel, XiaoLiu és ShíQi az árukísérők konvoját követve elhagyták Qingshui városát és dél felé vették az irányt. 

Ahogy azt várták, az út mentén ellenőrzőpontok voltak felállítva, a kihallgatások pedig rendkívül alaposak voltak, hosszú sorokban várakozó utazókkal. 

XiaoLiu hallotta a mögötte álló emberek beszélgetését. “Mi történhetett? Még a xuanyuaniak és a gaoxiniak is rétegről rétegre ki vannak kérdezve.” 

“A shennongi lázadó seregnek kell valami köze legyen hozzá. Azt hallottam, hogy a tegnap este, a Qingshui város közelében lévő hegyek erős fáklyafényben világlottak, és hogy sok feketébe öltözött férfi elfogta a hegyekbe belépő embereket.” 

“Jaj, nem lesz újabb háború, ugye?” 

“Jaj, nem tudom. Remélem, nem.” 

Hosszú várakozás után, végre XiaoLiuékra került a sor. Először a katonák faggatták ki őket, hogy honnan jöttek és merre tartanak, majd egy nő, az istenek fajából, egy gyémántvirág tükröt tartott a kezében, és mindenkit, aki elhaladt mellette, arra kért, hogy nézzenek a tükörbe. 

Néhány démon a saját eredeti formájában tükröződött vissza, míg másokról kiderült, hogy megváltoztatták a külsőjüket. Mindannyiukat félrevitték és alaposan kikérdezték. 

Ahogy a tömeg előrehaladt, XiaoLiu is odaért, és engedelmesen megállt. A nő a gyémántvirág tükröt használva XiaoLiura nézett, de XiaoLiu tükörképén semmi változás nem történt.⁴¹ Majd a nő intett, hogy XiaoLiu távozhat. 

41 菱花镜(Líng huājìng) Gyémántvirág tükör – ősi bronz tükör, melynek alakja általában hatszögű gyémántra vagy 6-8 szirmú virágra emlékeztet. A tükör hátoldalát különböző dombormintázatok díszítetik.

ShíQi mindvégig a kocsi szarufáján ült, és csak akkor ugrott le a kocsiról, amikor a nő elé ért. Szabályszerűen a gyémántvirág tükör elé nyújtotta a fejét, a nő a tükörre pillantott, majd így szólt a mögötte állóhoz, “Következő. Siess!” 

Miután áthaladtak az ellenőrzőponton, XiaoLiu és ShíQi egymásra pillantottak, és néhány szóváltás után, tovább haladtak a konvojjal. 

A kihallgatások végett megkéstek az úton, ezért az árukísérő-csapat vezetője így sürgette őket, “Gyerünk, gyerünk, siessetek! Szörnyek vannak a hegyekben. Még sötétedés előtt be kell érnünk a városba, különben ma este mi szolgáljuk fel a vacsorát!” 

Szüntelenül menetelve, lassan behozták a lemaradást, és estefelé az árukísérő-csapat megérkezett GaoXin határához. 

Két oldalon sziklák tornyosultak a magasba, középen pedig egy kis városkapu állt, ami az “egy ember őrzi az átjárót, de tízezer sem képes áttörni rajta” impozáns auráját testesítette meg. GaoXin katonái a város kapujában álltak, miközben ellenőrizték az áthaladó gyalogosokat és kocsikat. 

Talán azért, mert ZhuanXu nem számított arra, hogy XiaoLiu pont GaoXinba fog belépni, a kihallgatás itt továbbra is a szokásos módon zajlott. Mindössze néhány istenkatona állt a magas várostornyokban, és időről-időre átpásztázták a tömeget. 

XiaoLiu és ShíQi követték az árukísérő-csapatot, és zökkenőmentesen átléptek a kapun. 

Az út fokozatosan megtelt élettel, nagy sürgés-forgás keletkezett. A csoport vezetője szemmel láthatóan megkönnyebbült, és már nem próbált meg mindenkit visszafogni. Az emberek beszélgettek és nevetgéltek. 

Amint az este leszállt, az árukísérő-csapat végre megérkezett a városba, a vezető pedig, ismervén a járást, egy ismerős fogadóba ment megszállni. 

Vacsora után, XiaoLiu forró vizet kért, majd egy kényelmes, forró fürdőt vett. 

Mire XiaoLiu felöltözött és kiment, addigra ShíQi már végzett a mosakodással. 

ShíQi elvett egy törülközőt, és törölgetni kezdte XiaoLiu haját. “Ezt vehetjük úgy, hogy sikeresen megszöktünk, igaz?” – kérdezte XiaoLiu. 

ShíQi azt válaszolta, “Az imént, amikor beléptünk a városkapun, egy rendkívül nagy szellemi erővel rendelkező isten volt a közelben. Féltem attól, hogy észrevesz, ezért azonnal teljesen visszafogtam a belső légzésemet. Így azonban nem tudhatom biztosra, hogy észrevett-e minket vagy sem.” 

“Talán ő az itt állomásozó GaoXin seregek istentábornoka.” – mondta XiaoLiu, de a szíve mélyén kissé nyugtalanul érezte magát. 

“Nem számít, ki ő. A változásokkal szembenézni csak úgy lehet, ha állhatatos az ember. Ezen az éjszakán pedig jól-jól aludd ki magad.” – mondta ShíQi. 

XiaoLiu azt is megértette, hogy az ember csak akkor tud a legjobb állapotban szembenézni a különféle helyzetekkel, ha jól kipiheni magát. 

Az éjszaka közepén, XiaoLiu zajt hallott. Azonnal kinyitotta a szemét, és egyetlen mozdulatból felült. 

Látta, ahogy ShíQi éppen vizet önt a földre. Az ágy mellé egy vízzel félig levő tál volt helyezve, majd egy teáscsészényi vizet kimert belőle és maguk köré loccsantotta. Miután mindent befejezett, ShíQi leült XiaoLiu elé, “Az istenek serege körülvette a fogadót. Két, rendkívül nagy szellemi erővel rendelkező isten van itt. Egyiküket sem tudom legyőzni.” 

XiaoLiu halkan felnevetett, “Ha valóban sikerült volna megszöknöm, csalódtam volna ZhuanXuban. Úgy tűnik, hogy még mindig van némi képessége.” 

“Cserben hagytalak.” – mondta ShíQi. 

“Badarság, nem hagytál cserben! ZhuanXu két ország erejét felhasználva üldöz minket. Te pedig önerőből segítettél nekem. Már az is csoda, hogy képesek voltunk idáig eljutni.” 

“Mennyire nem akarod látni Jun császárt?” – kérdezte ShíQi. 

XiaoLiu, némi gondolkodás után, azt mondta, “Inkább meghalok, minthogy lássam!” 

ShíQi ekkor egy róka alakú jáde erszényt nyomott XiaoLiu kezébe, “Habár legyőzni nem tudom őket, de attól még képes vagyok visszatartani őket. Az égi hátasom északkelet irányában van. Később, fuss északkelet felé, tartsd fel ezt a jáde rókát és utánozd a rókaüvöltés hangját. Ő majd felvesz téged.” 

XiaoLiu megfogta ShíQi kezét, “Mi lesz, ha megölnek téged?” 

“TuShan Jing vagyok. Még ha maga Jun császár lenne itt, csak alapos megfontolást követően ölhetne meg engem. Más tábornokok pedig soha nem mernének a saját döntésük alapján cselekedni.” 

“Akkor csak ott hagylak és elfutok.” – mondta mosolyogva XiaoLiu. 

ShíQi átölelte XiaoLiu vállát, majd enyhén remegő hangon azt mondta, “Hadd lássam egy pillanatra az igazi arcodat.” 

XiaoLiu elmosolyodott és megrázta a fejét, “Nem.” 

ShíQi XiaoLiura meredt, a tekintetében pedig olyan nehéz szomorúság volt, amit elrejteni nem lehetett. Mihelyt kilép innen, XiaoLiu teljesen más emberré változhat, és mihelyt XiaoLiu megszűnik XiaoLiuként viselkedni, ShíQi már soha többé nem lesz képes rátalálni. 

XiaoLiu ShíQit bámulta, “Még mindig hajlandó vagy vállalni a Jun császár megsértésével járó kockázatot, és hagyni, hogy egyedül szökjek meg?” 

ShíQi bólintott a fejével. 

Ekkor ZhuanXu hangja hangzott fel, “Wen XiaoLiu, gyere ki! Ha ismét szökni próbálsz, eltöröm azokat a kutya lábaidat.” 

“Változz át az ő katonáikká, és menekülj el.” – javasolta ShíQi XiaoLiu fülébe. 

ShíQi a vizet füstté, a gőzt pedig köddé változtatta. Ezután átváltozott Wen XiaoLiuvá, az ablakhoz lépett és kinyitotta az ablakot. ZhuanXu azt mondta, “Ha most szépen kijössz, megfontolom annak lehetőségét, hogy kevesebbet szenvedj.” 

A szobából terjedő füst fokozatosan szétterjedt, egyre sűrűbbé vált, majd egy falat képezve az egész fogadót csapdába ejtette. 

ZhuanXu dühös lett, és azonnal megparancsolta az embereknek, hogy törjék meg a formációt. 

XiaoLiu a jáde erszénynek köszönhetően, amit ShíQitől kapott, tisztán látta az utat a ködben. 

Átváltozott ZhuanXu egyik kísérőjévé, és csendben kiszökött a fogadóból. 

XiaoLiu északkelet felé rohant, a magasba emelte a jáde erszényt, mire egy hatalmas daru szállt le az égből. XiaoLiu felmászott a madár hátára, a daru pedig tovább vitte északkelet irányában. XiaoLiu gyakran vissza-visszapillantott, és a szíve mélyén nyugtalanságot érzett. 

ZhuanXu hangja úgy érte utol, akár a tavaszi mennydörgés, “Wen XiaoLiu, a személy, aki veled van, az Ye ShíQi. Nem nagy ügy a számomra, hogy megöljem őt.” 

XiaoLiu hosszasan felsóhajtott, Ahogy az várható volt, valóban képes hirtelen könyörtelenné és kegyetlenné válni. Nem csoda, hogy a Sárga császár kedveli ZhuanXut. 

XiaoLiu visszaöltötte magára Wen XiaoLiu megjelenését, majd égi hátasával visszafordult. 

Rövid repülés után, látta, hogy ZhuanXu repül feléje, a háta mögötti ketrecben pedig ShíQi van elzárva. 

Ekkor egy őr jött elő, aki mindenféle ellenállás nélkül elfogta XiaoLiut. ZhuanXu XiaoLiura meredt, majd hidegen megparancsolta, “Törd el a lábait.” 

Az őr egyet-egyet rúgott XiaoLiu mindkét lábába, XiaoLiu pedig a lábaiban levő hasító fájdalom miatt a földre rogyott. 

“Dobjátok a ketrecbe.” 

Miután betuszkolták XiaoLiut a ketrecbe, XiaoLiu ShíQi mellé kúszott. “ShíQi, ShíQi…” 

ShíQi szemei szorosan le voltak csukódva és eszméletlen volt. 

Miután leellenőrizte őt, XiaoLiu megkönnyebbült. Mivel egyedül szállt szembe két hatalmas szellemi erővel rendelkező istenséggel, ShíQi szellemi ereje kimerült. Habár belső sérüléseket szenvedett, nem volt életveszélyben. 

XiaoLiu lábai olyan erősen fájtak, hogy ShíQi testének támaszkodott, és halkan beszélni kezdett magához, “Ha tudtam volna, hogy ennyi erőfeszítés árán sem tudok megszökni, akár talán meg sem próbálom. De ha nem szököm meg, akkor honnan tudhattam volna meg, hogy hajlandó vagy-e teljesíteni a kívánságomat? De mihez kezdjek most?Ha nem egyeztél volna bele, hogy segíts nekem, akkor könnyebben el tudtam volna vágni a kötődésemet. Ha akkor, amikor az imént körülvettek, nem hagytad volna, hogy egyedül meneküljek. Sang Tianer mindig is egy olyan férfi után vágyakozott, aki megmenti őt, de valójában, a férfi egyáltalán nem tudta megmenteni őt. Mindössze csak néhány csepp mézet adott neki, aminek hatására a fájdalom egy másfajta fájdalommá alakult át. Az élet Sang Tianer számára olyan, akár a tűzhely, ami napról napra súlyosan megégeti őt. Úgy tűnt, a férfi felemelte őt, hogy megmentse a szenvedéstől, de gyakorlatilag a férfi csak átváltoztatta Sang Tianer fájdalmát. A tűzben való égés gyötrelmét félelemmé változtatta. Félelem attól, hogy a férfi elhagyja őt és újra megégeti magát. A két fájdalom közül melyik a fájdalmasabb? Meglehet, sok nő azt a fájdalmat választaná, ami az eltartottsággal jár. Így legalább jut nekik is néhány csepp méz, legalább nem égetik meg magukat, és legalább abban a hitben élnek, hogy a férfiak soha nem hagyják el őket. De én nem! Én inkább égnék és szenvednék napról napra. A kezeim szabadok, és a fájdalom arra késztetne, hogy a menekülésen gondolkodjak. De ha valaki átölel, a félelem miatt, hogy elhagy, mindkét kezemmel szorosan belekapaszkodnék, és mert adott néhány csepp mézet, végül elfelejtenék gondolkodni. Valójában, aki végül megmentette Sang Tianert, az saját maga volt, nem egy férfi! Sang Tianernek ott voltam én, aki segített elérni a vágyait, de ki segít nekem elérni az én vágyaimat? Az istenek támogathatják az embereket, de ki támogatja majd az isteneket? Nyilván senki! Még mindig úgy gondolom, egy kemény burokba bújni jóval biztonságosabb. Már túl sokat szenvedtem ebben az életemben, és nem akarok többet szenvedni és újra megsérülni…” 

Egy nappal és egy éjszakával később, XiaoLiut és ShíQit az Öt Istenség hegyére kísérték. 

ZhuanXu elrendelte, hogy őt és ShíQit zárják az Öt Istenség hegye alatt levő sárkánycsontból épített börtönbe. XiaoLiu keserűen elmosolyodott. Úgy tűnt, hogy ez az utóbbi szökése, tényleg nagyon feldühítette ZhuanXut. Elvégre, ebbe a sárkánycsont börtönbe nem akárkinek volt joga belépni. 

Az börtönőrök nagyon durván bántak XiaoLiuval. Tudták, hogy a lábai meg vannak sérülve, szándékosan, csak azért is megrugdosták. Az eszméletlen ShíQit azonban, nem merték megalázni, és gondosan bevitték a cellába. 

Habár úgy tűnt, hogy ZhuanXu nagyon haragszik ShíQire, amiért segített XiaoLiunak megszökni, ezért meg akarta leckéztetni egy kicsit, hogy megértse, XuanYuan hercegének méltóságát nem szabadott volna megsértenie, de végtére is, aggályai voltak a TuShan klán miatt, ezért csak bebörtönözni merte, azonban megalázni nem. 

Miután a börtönőr becsapta a cella ajtót, XiaoLiu a karjain kúszva mászott fel ShíQi mellé. Elégedetlenségében néhányszor megütötte őt, végül odabújt hozzá. 

A börtönben koromsötét volt, semmit nem lehetett látni. 

XiaoLiu lehunyta a szemét. Érezte, amint a lábában levő fájdalom hullámzásszerűen lüktet, de lassan és fokozatosan álomba merült. 

Amikor XiaoLiu felébredt, nem tudta, mennyi idő telhetett el. Abban a halálszerű sötétségben, mintha megállt volna az idő. Érezte, hogy a kezét tartják, és kissé megmozdult. ShíQi hangját hallotta meg, “XiaoLiu, ébren vagy?” 

“Üm. Hosszas fekvés után, most kissé szúr mindenem.” 

ShíQi felült, és megpróbált segíteni XiaoLiunak is felülni, ezáltal megérintve XiaoLiu sérült lábát. XiaoLiu felnyögött a fájdalomtól, mire ShíQi átkarolta, “Megsérültél?” 

“Üm.” 

“Hol?” 

“A lábaimon.” 

ShíQi végigtapogatta XiaoLiu lábát, XiaoLiu pedig megérezte, hogy a fájdalom jelentősen alábbhagy, ezért sietve azt mondta, “Sérülések vannak a testeden, ne használd meggondolatlanul a szellemi erődet.” 

De ShíQi nem vett tudomást róla, hanem megérintette XiaoLiu másik lábát. “Engedelmeskedj!” – mondta elégedetlenül XiaoLiu. 

ShíQi nem szólt semmit. Ahogy a kezét lassan végigsimította XiaoLiu lábán, a lábában levő fájdalom enyhült. 

ShíQi segített XiaoLiunak felülni, majd hagyta, hogy rádőljön, hogy kényelmesebben ülhessen. 

“Azért nem akarsz találkozni Jun császárral, mert amint meglátna, megöletne?” – kérdezte ShíQi XiaoLiutól. 

XiaoLiu megértette, hogy ShíQi nem azt akarja megtudni, miért nem akar Jun császárral találkozni, hanem csak azt akarta megerősíteni, hogy Jun császár pontosan mit fog tenni vele. Mindezt azért, hogy átgondolhassa azokat az ellenintézkedéseket, amelyekkel biztonságban tudhatja XiaoLiu életét. XiaoLiu egy pillanatra elhallgatott, majd azt mondta, “Jun császár nem fog megölni engem.” A kétségbeesett menekülési próbálkozásai miatt, minden bizonnyal ZhuanXu is félreértelmezte őt. Régen, Jun császár lefejeztette mind az öt öccsét, ami közvetve érintette az öt herceg gyermekeit is. A pletykák pedig úgy tarják, hogy az öt herceg leszármazottai még ma is a nép között élnek, így ZhuanXu valószínűleg az öt herceg leszármazottai egyikének tekintette őt. 

ShíQi továbbra sem volt nyugodt, és így szólt XiaoLiuhoz, “Minél súlyosabbnak tűnik valami ezen a világon, valójában annál egyszerűbb. Semmi sem kerülheti el a “haszon” szavát. Nyersen szólva, mindez csak üzlet. Még ha a Sárga császárról vagy Jun császárról is van szó, akkor is tárgyalhatok velük üzleti dolgokról.” 

XiaoLiu azt mondta, “Más oka is van annak, hogy miért nem akarok találkozni Jun császárral. ShíQi, nem kell a biztonságom miatt aggódnod. Biztosíthatlak, Jun császár nem fog megölni engem!” 

XiaoLiu határozott hangját hallva, ShíQi végre megkönnyebbült. 

XiaoLiu ajkának sarkában, akaratlanul is mosoly jelent meg. Valószínűleg azért, mert mindenkit boldogsággal tölt el, ha valakit idegeskedni látnak miattuk. 

Mivel ez a sárkánycsont börtön a hegy aljába épült, semmi fényforrás nem volt. A sötétség, mely több tízezer év során halmozódott fel benne, a kétségbeesés és a halál auráját hordozta magában. Minden cella egy zárt tér volt, amiben egyetlen hang sem hallatszott, azt a benyomást keltve, mintha az egész világ meghalt volna. 

ShíQi csendben átölelte XiaoLiut, XiaoLiu pedig szótlanul az ő szívverését hallgatta. A halálnak ezen a földjén, elszigetelve a halandó világ minden csábításától, minden világi köteléktől és minden érdekből meghozott választástól, az eredetileg rendkívül összetett férfiak és nők közötti kapcsolat nagyon egyszerűvé válik, és csak ők ketten maradnak. XiaoLiu valóban úgy érezte, hogy van mire támaszkodnia, és a szíve mélyén nagyon békésnek érezte magát. 

“Mi lenne, ha többé nem mennénk ki innen és csak idebent maradnánk.” 

“Jó.” 

“Mi jó?” 

“Jó itt maradni.” 

“Hol jó?” 

“Csak te és én.” 

XiaoLiu halkan felnevetett. Kiderült, hogy ShíQi is nagyon jól értette. Néha, ennek a világnak a bonyolultsága a környezetből adódik. A távoli hegyek mélyén, sok házaspár együtt öregszik meg, de a virágzó helyeken sok olyan pár van, akik látszólag harmóniában élnek, de valójában el vannak idegenülve egymástól. 

“ShíQi, a szívesség miatt vagy ilyen kedves hozzám, igaz?” – kérdezte XiaoLiu. 

ShíQi teste feszültté vált, és késlekedett választ adni. XiaoLiu ültében hozzá dőlt, és kezét a mellkasára tette. Érezte, ahogy a szíve egyre hevesebben ver, mintha kiugrani készült volna. XiaoLiu ugyanazzal a könnyedséggel így szólt, “Megmentettelek és hat évre befogadtalak téged, de ezúttal rendkívül kedves voltál hozzám. Amint kijutunk innen, igazán kvittek leszünk egymással. Nem kell aggódnod, soha többé nem foglak zavarni, és megígérem, hogy távol maradok tőled…” 

ShíQi befogta XiaoLiu száját, XiaoLiu pedig nyöszörgött néhányszor, de ShíQi nem engedte el. XiaoLiu pajkosan megnyalta a nyelve hegyével ShíQi tenyerét, akit mintha áramütés ért volna, azonnal eleresztette. XiaoLiu is meglepődött saját magán, a szája félig nyitva volt, az arca pedig tüzesen égett. 

Mindketten hallgattak és feszültek voltak. 

Egy idő után, ShíQi rekedtes hangon azt mondta, “Nem hagylak el.” 

“Miért? Miért nem mész el? Azért, hogy viszonozd a szívességet? De már megmondtam, hogy a szívességet visszafizetted.” 

ShíQi nem válaszolt XiaoLiu miértjeire, csak makacsul mondta, “Nem hagylak el.” 

“Akkor talán velem akarsz maradni egy életen át?” 

ShíQi egy pillanatra elhallgatott, majd halkan, de határozottan kijelentette, “Egy életen át.” 

XiaoLiu felsóhajtott, “Férfi vagyok, nem tartod furcsának?” 

Ezúttal ShíQi nagyon gyorsan válaszolt, “Te nő vagy.” 

XiaoLiu a szíve mélyén már érezte, hogy ShíQinek tudnia kell, hogy ő nő, habár fogalma sem volt arról, hogy ShíQi honnan tudja ezt, “Miért vagy olyan biztos benne? Még egy olyan ravasz fickó, mint XiangLiu, sem mert meggyőződni, hogy nő vagyok.” 

ShíQi halkan felnevetett, “Mert ő még soha nem látott téged…” – hirtelen elhallgatott. 

“Nem látott engem, mit?” 

ShíQi nem volt hajlandó elmondani, és XiaoLiu egyre kíváncsibb lett, “Nem látott engem mit csinálni?” XiaoLiu felnézett rá, és kacéran megrázta ShíQi karját, “Mi az, amit nem látott? Mondd el, mondd már el!” 

XiaoLiu mindig is igazi gazemberként viselkedett, de most először, egy kislány bája sugárzott belőle. Habár a cella sötét volt, és ShíQi nem láthatta tisztán, de már így is elvesztette a talajt a lába alól. Suttogva azt mondta, “Amikor a sérüléseim kezdtek begyógyulni, az volt az első alkalom, hogy a kádban fürödtem. Te mellettem ültél és láttam, ahogy… a testemet nézed… és ahogy az arcod elvörösödik. Azóta tudom, hogy érzel valamit irántam…” 

XiaoLiu feljajdult és a kezével eltakarta az arcát, “Hülyeségeket beszélsz! Én nem, én nem is!” 

“Nem beszélek hülyeségeket.” 

“De, hülyeségeket beszélsz, csak hülyeségeket beszélsz. Én soha nem pirulok el!” 

“Én nem.” 

ShíQi mindig is engedett XiaoLiunak, de ez volt az első alkalom, hogy makacsul kitartott. XiaoLiu abbahagyta, majd elfordult, és nem volt hajlandó igazat adni ShíQinek, és nem volt hajlandó rátámaszkodni sem. Ezzel a magatartással adta tudtára, hogy csak akkor bocsát meg neki, ha ShíQi beismeri, hogy hülyeségeket beszél. 

ShíQi szólongatta XiaoLiut, de XiaoLiu figyelmen kívül hagyta. ShíQi meghúzgálta XiaoLiu ruháját, de XiaoLiu továbbra sem vett tudomást róla, és mivel félt, hogy fájni fognak a lábai, ezért nem mert erőt kifejteni. 

ShíQi elhallgatott, XiaoLiu pedig sértve érezte magát és halkan panaszkodni kezdett, “Egy ilyen apróság, és nem vagy hajlandó elengedni nekem.” 

“Ez nem egy triviális dolog.” – mondta ShíQi. 

XiaoLiu legörbítette a száját és felhorkant, “Ha ez nem triviális dolog, akkor hát mi?” 

ShíQi gondolkodott egy darabig, majd lassan azt mondta, “Gyermekkoromtól fogva, mindig is a mennyek kedvencének tartottak engem.⁴² Egy nő például tíz éve gyakorolja a táncát, csak azért, hogy egyszer megnézzem. Egy híres skoláris pedig több ezer mérföldet utazott Qingqiuba, és hét évig élt ott, csak hogy egyetlen sakkjátszámát játszhasson velem. Vannak, akik vagyonokat képesek költeni, hogy egy festményt kérjenek tőlem, és olyanok is vannak, akik egyszavas mester néven szólítanak engem.⁴³ Volt egy idő, amikor valóban azt éreztem, hogy ez vagyok én. Az a személy, miután elfogott, két évig kínzott engem. Minden nap sértegetett, és azt mondta, hogy egy senki vagyok. Nem vettem a fáradságot, hogy megcáfoljam, és csak némán tűrtem a kínzásait. Dühkitörésében pedig azt mondta, hogy ezt be is fogja nekem bizonyítani. Elvitt olyan helyekre, ahol egyszer már jártam. Minden fényes nappal, rongyos ruhákba öltöztetett, – miközben sem járni, sem beszélni nem tudtam és mindenem bűzlött – járókelőktől nyüzsgő városterekre tett ki. Mindaz, amit mondott, igaznak bizonyult. Senki sem volt hajlandó rám nézni. Gyakran, amikor olyan embereket láttam, akiket jól ismertem, odakúsztam hozzájuk és megpróbáltam a közelükbe férkőzni. De ők vagy odadobtak egy kis pénzt, és undorukban azonnal elfutottak, vagy megkérték a szolgáikat, hogy üldözzenek el. Ő pedig nevetve megkérdezte, ‘Na látod? Ez vagy te!’ Egy teljes éven át, rengeteg helyre elvitt, de egyetlen ember sem akart a közelembe jönni. Akkor értettem meg igazán, hogy megfosztva azoktól a fényűző köpenyektől, tényleg semmi vagyok. Tudta, hogy teljesen megsemmisültem, és bedobott a folyóba. Azért nem ölt meg, mert már tudta, hogy amúgy is halott vagyok. Nem tudom, mennyi ideig lebeghettem a vízen, de mire magamhoz tértem, már a bokrok között voltam. Tudtam, hogy így fogok halálra rothadni. Én csak még egyszer sütkérezni akartam a napon, mielőtt meghalok, ezért nagy erőfeszítéssel kikúsztam a napra. Mély álomba zuhantam, miközben tudtam, hogy soha nem fogom meglátni a következő napvilágot, és többé már nem akartam felébredni. De Isten úgy akarta, hogy te megjelenj…”⁴⁴ 

42 天之骄子(Tiān zhī jiāozǐ) a mennyek büszkesége/kedvence – kínai idióma, melyet metaforaként használnak nagy hatalommal bíró országokra és kiváló tehetséggel bíró emberekre.
43 一字之师(Yī zì zhī shī) Egyszavas mester – kínai idióma, akit gyakran olyan személyre használnak, aki valaki más költeményében vagy írásában egyetlen szó kicserélésével nagy mértékben képes feljavítani annak esztétikai értékét.
44 老天(Lǎo tiān) Isten – pontos magyar megfelelője nincs. Öreg Isten vagy a Mennyek Ura kifejezések jöhettek volna szóba, de maradtam az egyszerű megnevezésnél.

XiaoLiu már rég elfelejtette a sértődöttségét. Lassan megfordult, ShíQi vállára hajtotta a fejét, és csendben hallgatta. ShíQi a XiaoLiu hajához préselte a homlokát, “A szemeimet nem tudtam kinyitani, látni, nem láttalak téged, egyszerűen csak érezni tudtam mindent. Féltél, hogy megriadok, ezért elmondtad nekem a neved; féltél, hogy zavarba hozol, ezért vicceket mondtál nekem. Gyengéden letörölted az izzadságomat, a karjaidba vettél, és megmostad a három éve nem mosott hajamat. Tudtam, milyen borzalmas és csúnya a testem, de te úgy bántál vele, akár egy kinccsel, finoman vigyáztál rá. Három évnyi kínzás és megaláztatás után, még csak ki se mertem menni a házból. De aznap, amikor megfürödtem, a testem láttán, vörösen égett az arcod. Abban a pillanatban éreztem igazán azt, hogy valóban élek. A te szemedben, én még mindig egy olyan… férfi vagyok, aki képes a szívedet…” 

XiaoLiu felkiáltott, “Ki ne mondd!” 

ShíQi szemének sarkából könnyek csordultak ki, és egyenesen a XiaoLiu hajára hulltak, ugyanakkor egy halk nevetés tört ki a torkából, “Amikor kivettél a fürdőkádból, egyáltalán nem mertél rám nézni. Leraktál a kanapéra, és elrohantál, anélkül, hogy befejezted volna a szavaidat. Hát mondd, hogyan is kezelhetnélek téged férfiként?” XiaoLiu ShíQi mellkasát ütlegelte és halkan azt dünnyögte, “Te ravasz! Mindig is azt hittem, hogy te vagy a legőszintébb! De becsaptál!” 

ShíQi így szólt, “Aznap, ruhát vettem magamra, kinyitottam az ajtót, kimentem a napra, és felnéztem a rég elvesztett kék égre és fehér felhőkre. Mások szemében ez csak egy mozdulat volt, mely említésre sem méltó, de számomra olyan volt, akár egy hamvaiból újjászülető főnix. XiaoLiu, akkor döntöttem el, hogy soha nem foglak elhagyni téged.” 

“Az újjászülető főnix az, amikor a múlt összes dolga hamuvá válik, és szertefoszlik a szélben, de te nem tudsz megszabadulni a múltadtól. Attól, hogy te voltál TuShan Jing.” – suttogta XiaoLiu. 

“Az apám, nem sokkal születésem után, meghalt. Van egy nagyobb ikertestvérem, TuShan Hou, aki gyerekkorától fogva különbözött tőlem. Ő ragadozómadarakat és vadállatokat szeretett nevelni, a természete pedig meglehetősen hivalkodó és öntörvényű. Én viszont a zenét, a sakkot, a kalligráfiát és a festészetet szerettem, a természetem is kifinomultabb és szelídebb, de ezektől eltekintve, mindketten egyformán jók voltunk az üzletkötésben. Habár az eszközeink és a módszereink különbözőek voltak, mindkettőnek megvoltak a maga előnyei és hátrányai, így nem lehetett a győztest vagy vesztest kiáltani. Mivel ikrek vagyunk, én és a bátyám, mindig együtt tanultunk és együtt csináltunk mindent, így elkerülhetetlen volt, hogy mások ne hasonlítsanak össze minket. Voltaképpen, a bátyám semmivel sem volt rosszabb nálam. Meglehet, hogy az én zenei, sakkozási, kalligráfia- és festészetbeli képességeim jobbak voltak az övénél, de az ő szellemi erejének a kultivációja magasabb volt az enyémhez képest. Első látásra képes volt bármilyen mozdulatot megtanulni, azonban az anyánk mindig is nagy közömbösséggel volt iránta. Függetlenül attól, hogy mit csinált, mindig rossz volt. Anyánk viszonyulása miatt, természetesen a körülöttünk lévő emberek is előszeretettel díszértek engem, és előszeretettel szidták őt. A bátyám nagyon keményen dolgozott, már-már a kimerültségig tartó szorgalommal, hogy megszerezze anyánk dicséretét, de ő nem tanúsított iránta egyebet csak megvetést. Akár azt is lehetne mondani, hogy az anyánk gyerekkora óta különféle módszereket használt arra, hogy megverje és megalázza őt. Másfelől pedig, függetlenül attól, hogy mit csináltam, én mindig megkaptam anyánk dicséretet. Miután felnőttünk, anyám támogatásának köszönhetően, a család majdnem minden hatalma az én kezemben volt. Anyánk, egy fiatal kisasszonyt választott nekem feleségül a FangFeng családból, de csak egy szolgálólányt jelölt ki a bátyámnak. Kiálltam a bátyám érdekében, de a bátyám – ugyanúgy, mint korábban – csak azért, hogy a kedvében járjon, habozás nélkül feleségül vette a szolgálólányt, akit egyáltalán nem kedvelt. De anyánk továbbra is nagyon közömbös volt iránta. Amikor az anyánk súlyosan megbetegedett, a bátyám fel akarta szolgálni neki a gyógyszereit, de az anyám az arcába vágta a gyógyszeres tálcát, és azt mondta, kotródjon el. Azt mondta, hogy egyszerűen undorodik a látványától. A bátyám végül nem bírta tovább és sírni kezdett. Megkérdezte, miért ennyire elfogult, mire az anyám sértegetni kezdte őt. Azt mondta, ‘Azért mert te sosem leszel olyan jó, mint az öcséd. Mert a gondolataid mocskosak, a természeted aljas, és még az öcséd egyetlen lábujjával sem érsz fel.’ Nem sokkal később, anyánk meghalt. Sokat szenvedtem, de úgy éreztem, hogy a bátyám még nálam is többet szenvedett. Nem csak anyánk elvesztése fájt neki, hanem az, hogy soha többé nem kaphatja meg az elismerését. Anyánk halála után, a bátyám erősen inni kezdett. Nem számított, ki próbálta meggyőzni, mindig azt hajtogatta, elég, ha ezen a világon létezik egy TuShan Jing, nincs semmi szükség egy alantas és haszontalan TuShan Houra. A nagymamánk, nem akarta, hogy végképp tönkre tegye magát, ezért választás híján, kénytelen volt elmondani nekünk, hogy a bátyám nem az anyám biológiai fia. Ő apánk és anyánk személyi szobalányának a fia. Az a szobalány pedig öngyilkos lett, miután megszülte a bátyámat. Mivel a bátyám és én csak nyolc nap különbséggel születtünk, nagymama meghozta a döntést, és bejelentették a nyilvánosság előtt, hogy anyám ikreket hozott a világra. Miután a bátyám tudomásul vette mindezt, abbahagyta az ivászatot és a züllött életvitelt, majd elkezdte összeszedni magát. Mivel bűntudatot éreztem iránta, alázatos voltam vele. A nagymama nagyon meg volt elégedve, és gyakran megdicsért a nagylelkűségemért. A bátyámat pedig arra ösztönözte, hogy segítsen nekem. Négy évvel anyám halála után, a nagymama úgy tervezte, hogy esküvőt tart nekem, mondván, hogy miután megnősülök, bejelenti a világnak, hogy én vagyok a TuShan klán feje. Egy nap, a bátyám hirtelen odajött hozzám, és azt mondta, hogy sürgős megbeszélni valónk van. Nem gyanítottam semmit, ezért vele mentem. Amikor felébredtem, már egy zárt tömlöcben voltam, a szellemi erőm blokkolva volt, a végtagjaim pedig sárkánycsontláncokkal voltak megkötve.” 

ShíQi egyetlen lélegzetvétellel jutott el eddig a pontig, de azok a kegyetlen és fájdalmas kínzások és véget nem érő megaláztatások, mintha ismét megelevenedtek volna előtte, és ahogy a sötétben rátörtek, a teste öntudatlanul is megfeszült. XiaoLiu sietve megveregette néhányszor a szíve fölött, és halkan így szólt, “Ez nem az a tömlöc, itt vagyok, ShíQi, itt vagyok.” 

ShíQi a XiaoLiu hajába temette a fejét, és hosszú időbe telt, mire megnyugodott, “Miközben megkínoztak és megaláztak, még arra is gondoltam, ha egyszer sikeröl megszöknöm és túlélnem, akkor neki is keserves fájdalomban kell részesülnie. De ebben az esetben, még ha túl is éltem, legbelül már halott lennék. Már nem lennék teljes ember, hanem csak egy szánalmas ember, akit megalázottság és gyűlölet gyötör. De szerencsére, megmenekültem. Nem számított, mennyire megtört és csúnya vagyok, úgy kezeltél, akár egy kincset és gondosan vigyáztál rám. Nem számított, mennyi borzalmas sebhely van a testemen, de te akkor is… szégyenlősen… elpirulsz miattam…” Ezúttal XiaoLiu nem állította meg ShíQit, hanem csendesen hallgatta. 

“XiaoLiu, amikor rád nézek, nincs gyűlölet a szívemben, csak hála. Hálás vagyok Istennek, amiért megengedte, hogy életben maradjak, és hogy visszanyerjem az egészségemet. Hogy a szemeimmel még mindig látni tudok, és láthatom, ahogy csirkefogó módjára hülyének tetteted magad; hogy a fülemmel még mindig hallani tudok, és hallgathatom amint nyaggatsz; hogy a kezeim még mindig elég mozgékonyak ahhoz, hogy megtöröljem a hajad; hogy a lábaim még mindig elég erősek ahhoz, hogy a hátamon hordozzalak. XiaoLiu, én nem akarok bosszút állni, én csak Ye ShíQi akarok lenni.” 

XiaoLiu egy halk üm hangot hallatott. 

ShíQi folytatta, “Nem akarok visszamenni. A bátyámnak nagyon jó képességei vannak. Jóval határozottabb és könyörtelenebb, amikor ügyeket intéz. Valójában, ő sokkal alkalmasabb, mint én, hogy a Tushan klán vezetője legyen. Mindaddig, amíg ő ott van, a TuShan klán rendben lesz. Mindaddig, amíg nem volt TuShan Jing, TuShan Hou volt a legjobb.  De aznap, amikor elmentem veled az ékszerboltba, mivel a TuShan családnak túl sok üzlete van, fogalmam sem volt arról, hogy az üzlet a TuShan családhoz tartozik. JingYe felfedte a kilétemet, a boltban mindenki látott engem, így hamarosan a bátyám tudomására jutott, hogy TuShan Jing még él. Nem akarok bosszút állni, még TuShan Jing sem akarok lenni, de a bátyám erről nem fog tudni, és bárhová is megyek, üldözni fog engem. Tartok attól, hogy bántani fog téged, Öreg Mut és a többieket, ezért vissza kell mennem, és TuShan Jingnek kell lennem. Mindaddig, amíg ott vagyok, pontosan fogja tudni, merre van a célpont, így nem fog véletlenszerűen nyilakat kilőni.” 

XiaoLiu felsóhajtott, “Még ha nem is bántod őt, ő bántani fog téged, ezért a saját biztonságod érdekében, meg kellene ölnöd őt. De ha megölöd, furdalni fogja a lelkiismeretedet. Noha úgy tűnik, hogy meghalt, de valójában, egy pillanat alatt megszabadulna a fájdalmától, míg neked egy életen át viselned kellene a terhet, és voltaképpen te lennél az, aki veszteséget szenved. Mindezt számításba véve, jobb, ha nem ölöd meg.” 

“Tudtam, hogy támogatni fogsz. JingYe és a többiek viszont nem értik, miért nem vagyok hajlandó bosszút állni.” – mondta boldogan ShíQi. 

“Te meg én nem vagyunk egyformák. Te kedves és jóindulatú vagy, én pedig ravasz vagyok.” – válaszolta XiaoLiu kényszerűen. 

“Az én érdekemben vagy ravasz.” – suttogta ShíQi. 

XiaoLiu kétszer hümmögött, de nem szólt semmit. 

ShíQi légzése kissé kaotikussá vált és a szívverése hevessé vált. XiaoLiu tudta, mit akar mondani, de szégyellte kimondani. XiaoLiu nem sürgette, ehelyett a vállára gömbölyödött, mint egy macska, és csendesen várt. 

“XiaoLiu, én, én… tudom, hogy el vagyok jegyezve, és nem vagyok alkalmas arra, hogy bármit is mondjak neked… még csak nem is merek rágondolni… de… de… le fogom mondani az eljegyzést. Mindenképpen le fogom mondani! Csak húsz évet várj rám…nem, nem…tizenötöt, tizenöt évet. Mindössze csak tizenöt évet adj TuShan Jingnek, és tizenöt év múlva, TuShan Jing visszaadja neked Ye ShíQit.” 

XiaoLiu halkan megkérdezte, “Hogyan várjak?” 

“Ne, ne engedj be más férfit… a szívedbe.” 

XiaoLiu elhallgatott. 

A sötétben, ShíQi nem láthatta XiaoLiu egyetlen arckifejezését sem, és idegességében még lélegezni is elfelejtett. 

XiaoLiu horkantva felnevetett, azonban ShíQi nem tudta, hogy azért nevet, mert ezen a röhejes kérésén gúnyolódik, vagy mert… 

“Te… Nem ismersz engem valami jól. Az én szívem rendkívül hideg, és kívül olyan kemény burok rajta, hogy attól tartok, még ötven év múlva sem engedek be egy férfit sem, nemhogy tizenöt év múlva.” – mondta XiaoLiu. 

“Akkor beleegyezel? Fogjunk kezet rá.” – vágta rá fürgén ShíQi. 

XiaoLiu lustán felemelte a kezét. ShíQi először kitapogatta a kezét, majd erősen belecsapta a kezét a XiaoLiu tenyerébe. De a kézfogás után, ahelyett, hogy visszavonta volna a kezét, megragadta a XiaoLiuét. “XiaoLiu, én, olyan boldog vagyok.” – hangja enyhén remegett, nyilvánvalóan az izgatottságtól. 

XiaoLiu ajkának sarkai önkéntelenül is felkunkorodtak, “Te mondtad azt, hogy végsősoron minden csak üzlet. Így látva téged, miért érzem úgy, hogy ezzel az üzlettel én vagyok az, aki vesztett?” 

ShíQi megrázta XiaoLiu kezét, “Azt mondtam, minél fontosabbnak tűnik valami, annál inkább hasonlít az üzletre. Minden az érdekekről és a haszonról szól. De az egyetlen szó, amit soha nem lehet haszonban mérni, az a ‘szeretet’. A szülők és gyermekek közötti szeretet, a fivérek és nővérek közötti szeretet, a bártok közötti szeretet, valamint a férfiak és nők közötti szeretet, mindegyik egyszerűnek és mindenütt jelenlevőnek tűnik, de valójában ritkák és nehezen megtalálhatóak, éppen ezért megfizethetetlenek.” 

XiaoLiu kedvesen mosolyogva azt mondta, “Mindig hallottam az embereket arról beszélni, hogy TuShan Jing milyen kiváló az üzletkötésben, hogy szellemes és éles eszű, amikor alkudozásról van szó, de soha nem hittem el. Mindig annyira ügyetlennek tűntél és a beszéded is annyira esetlen volt, de ma este, tényleg meggyőződtem róla.” 

ShíQi halkan felnevetett, még a nevetése is pont olyan szelíd, békés és tiszta volt, mint ő maga. 

XiaoLiu így szólt, “ShíQi, én nem olyan vagyok, mint te. Nem vagyok üzletember, de a fontos dolgokban mindig is alaposan kikalkuláltam a jussomat. Én egy kegyetlen ember vagyok, aki kegyetlen másokkal, de még kegyetlenebb saját magával szemben, érted?” 

“Értem.” 

XiaoLiu elmosolyodott, “Ki tudná megmondani, hogy valóban érted, vagy úgy teszel, mintha értenéd?” 

ShíQi így szólt, “Tudom, hogy nem fogsz reményt adni magadnak, hogy előre nem adsz bizalmat és nem is fektetsz be először. Sang Tianer hajlandó volt képmutató érzelmekre feltenni az egész életét, azonban te, még ha az érzéseid őszinték is, ha a másik fél nem értékeli, akkor te feladod. Én hajlandó vagyok várni, megvárni, amíg hajlandó leszel.” 

“Mi van akkor, ha egy egész életen át nem leszek rá hajlandó?” 

“Akkor egy egész életen át várni fogok. Mindaddig, amíg nem tűnsz el, még ha így kell leélnem életem hátralevő részét, akkor is megfelel.” – mondta ShíQi, majd elmosolyodott. XiaoLiu valóban nagyon kegyetlen volt önmagához, de mindig is jó volt másokkal szemben, mint Öreg Mu, Sang Tianer, Mazi, Chuanzi… csak egy járókelő volt az ő életükben, de mindegyikőjüket beteljesítette. 

Halálos sötétség, halálos csend. E Dahuang-szerte hírhedt horrorisztikus börtönben, a foglyok azt kellett volna érezzék, hogy évekig tartó gyötrelmeken mennek át egyetlen nap leforgása alatt, és az elviselhetetlen fájdalom miatt, a halálukat kellett volna kívánniuk. 

De XiaoLiu és ShíQi egymásra támaszkodva beszélgettek, és nem érezték, hogy eltelt volna az idő. ShíQi nagy szerencsének tartotta, hogy ZhuanXu bezárta őket ide, ami bátorságot adott neki, hogy kifejezze extravagáns vágyait. A lelke mélyén, nem akart kimenni, és hajlandó lett volna így, egymásra támaszkodva maradni egy életen át. De az őrök lépteinek visszhangja hallatán, úgy érezte, minden túl mulandó. 

A börtönőrök tisztelettudóan megkérték őket, hogy menjenek ki. A hozzáállásuk teljesen más volt, mint amikor behozták őket. Még egy bambusz keretet is hoztak, és udvarias meghajlások közepedte, megpróbálták felemelni XiaoLiut a bambusz keretre. 

ShíQi nem engedte, hogy XiaoLiuhoz érjenek, ezért ölbe vette őt, majd követte a lámpást tartó börtönőrt. Miután kértek a börtönből, a kéklő ég és a fényesen ragyogó nap szúrta XiaoLiu szemét, és gyorsan becsukta őket. XiaoLiu hallotta, amint ZhuanXu megkérdezte ShíQitől, “Milyen etikett szerint szeretnéd, hogy bánjak veled? Ye ShíQiként vagy…” 

“Ye ShíQiként.” – válaszolta egyszerűen ShíQi. 

ZhuanXu azt mondta, “Kövessetek.” 

XiaoLiu kinyitotta a szemét. A hegy lábánál sétáltak, és ahogy a messzi távolba nézett, a határtalan tengert pillantotta meg, melynek egymás után sodródó hullámai a fekete sziklákhoz csapódtak, több ezer hószilánkra törve szét. 

XiaoLiu szíve hirtelen felkavarodott, és úgy érezte, valaki hívja őt. “Menjünk a partra.” – mondta ShíQinek. 

ShíQi levitte XiaoLiut a kőlépcsőkön, át az erdőn, majd a tengerpartra kiérve, megállt a sziklákon. ZhuanXu nem állította meg őket, csak némán követte őket a hátuk mögött. 

Újabb hullám sodródott be a távolból. A ciánkék hullám egyre magasabbra emelkedett, és hevesen hömpölyögve tört előre. A kékesfehér hullámok tetején, egy fehér alak, mintha a hullámokat hajtotta volna, irdatlan sebességgel közeledett feléjük. 

A fehér alak szilárdan állt a hullámokon, fehér ruhát viselt és ősz haja volt. A férfi maszkot viselt, és úgy állt a hullámokban, mintha virágzó fehér lótuszok között állna, makulátlanul, rendkívüli magasztossággal. 

Az őrök üvöltve nyomban odarohantak, ZhuanXu pedig meglepetten XiangLiura nézett, és viccelődve megkérdezte, “XiangLiu, tényleg meg akarsz ölni? Hogy van merszed az Öt Istenség hegyéig üldözni engem?” 

XiangLiu elvigyorodott, “Nem felséged miatt vagyok itt.” – mondta, majd XiaoLiura nézett, “Eltöretted a lábaidat? Mit tettél, ami miatt GaoXin serege így bepánikolt?”⁴⁵ 

45 鸡飞狗跳(Jī fēi gǒu tiào) A tyúkok ijedtükben felrebbentek, a kutyák pedig felugrottak – kínai idióma, melynek átvitt érteleme pánikba esni és zűrzavart kelteni.

XiaoLiunak csak ekkor jutott eszébe a XiangLiu testében levő Gu. Amikor eltörték a lábát, XiangLiunak akkor kellett észre vennie. 

XiaoLiu pimaszul felnevetett, “Ugyan mit tehettem volna én az elenyésző képességemmel? Csak egy félreértés az egész.” 

“A tenger a lábad alatt van.” – mondta XiangLiu. 

XiaoLiu értette, mire gondolt XiangLiu. Mindaddig, amíg a tengerbe ugrik, XiangLiu el tudná vinni őt. Ez a hely azonban, az Öt Istenség hegye. GaoXinnak egész csapatnyi istentábornoka van, akik jól uralják a vizet, XiangLiu pedig, egyedül lehet, hogy könnyedén jön-megy, de ha magával visz még valakit, félő, hogy csak zsákutcába jut. Különben is, ha ő elmegy, akkor mi lesz ShíQivel? 

“Köszönöm, de jobb, ha kevesebb szívességgel tartozom neked.” – válaszolta XiaoLiu mosolyogva, majd így szólt ShíQihez, “Menjünk vissza.” 

ShíQi leugrott a szikláról, és visszasétált a partra. 

XiangLiu egyszerűen csak elmosolyodott XiaoLiu elutasításán, “Ne felejtsd el, még mindig tartozol nekem. Egy halott nem tudja visszafizetni az adósságát.” 

XiaoLiu felnevetett, és azt mondta, “Ne aggódj, mindig is mohón ragaszkodtam az élethez és félem a halált. Mindenképp megvárom, hogy behajtasd az adósságodat.” 

XiangLiu szeme végigsöpört ShíQi arcán, majd a ZhuanXun állapodott meg. Meghajtotta a fejét ZhuanXunak, és így szólt, “Most távozom.” – majd alakja eltűnt a hullámok között. 

Az őrök üldözőbe akarták venni, de ZhuanXu azt mondta, “Nem kell az energiátokat pazarolnotok. Ha szabadon eljöhetett idáig a tenger felől, természetesen a tenger felé is szabadon távozhat. A jövőben erősítsétek meg a hegy lábánál levő járőrszolgálatot.” 

XiaoLiu a sziklákon megtörő hullámokat nézte, és kissé összezavarodott, XiangLiu csak azért jött el több ezer mérföldön át, hogy kérdezzen tőle néhány szót? 

ZhuanXu a légihintóhoz sétált, majd a kezével intve, odahívta XiaoLiut, “Tegyünk egy kört fel a hegyre.” 

ShíQi, karjában XiaoLiuval felszállt a légihintóra. Nem sokkal később, a légihintó az Öt Istenség hegy legnagyobb palotájában állt meg, a Chengen palotában. Ennek a palotának a fényűző szépsége és kifinomult varázsa egykor Dahuang-szerte híres volt. Azt mondják, hogy réges-régen egy shennongi herceg, miután meglátta ezt a palotát, háborús támadást indított GaoXin ellen. De napjainkban, miután Jun császár trónra lépett, nem szerette a fényűzést, a nagy lakomákat, sem pedig a nőzést. Az egész háremben mindössze csak egy ágyas volt, így a Chengen palota meglehetősen kihalt volt. 

ZhuanXu mosolyogva azt mondta XiaoLiunak és ShíQinek, “Megérkeztünk a Chengen palotába.” 

XiaoLiu, mintha aludt volna, fejét ShíQi karjának támasztotta, és szorosan behunyta a szemét. ShíQi enyhén bólintott ZhuanXunak, majd leugrott a légihintóról, és követte ZhuanXut a palotába. 

ZhuanXu azt mondta, “Ez a Huayin csarnok. Itt szálltam meg, amíg a Chengen palotában éltem. Ti is megszállhattok itt ideiglenesen. Tegnap, amikor megérkeztünk az Öt Istenség hegyére, már sötét volt, és még nem voltam a shifunál audiencián. Ma, miután a reggeli tanácsülés véget ér, elmegyek a shifuhoz, és jelentem neki, hogy idehoztalak téged. XiaoLiu, készülj fel, Őfelsége bármikor behívathat.” 

XiaoLiu kinyitotta a szemét, “Add a gyógyszert!” 

“Adhatok neked gyógyszert a lábaid kezelésére, de, még ha meg is gyógyulnak, jobb, ha nem rohangálsz körbe. Ha belebotlasz Ah-Nianba, nem fogod mindössze két törött lábbal megúszni.” – válaszolta ZhuanXu mosolyogva. 

XiaoLiu úgy nézett ZhuanXura, mintha mondani akart volna valamit, aztán egy pillanat múlva, felkiáltott, “Éhes vagyok.” 

ZhuanXu megparancsolta a szobalányoknak, hogy szolgálják fel az ételt. Miután XiaoLiu és ShíQi befejezték a reggelit, megparancsolta a szobalányoknak, hogy vigyék el XiaoLiut és ShíQit mosakodni és átöltözni. 

ShíQi a fürdőkádhoz vitte XiaoLiut, végül XiaoLiu azt mondta, “A szobalányok majd gondoskodni fognak rólam. Most menj és mosakodj meg te is. Mosd le a börtön minden balszerencséjét.” 

Két szobalány szolgálatában, XiaoLiu megfürdött, majd jó ruhákba öltözött. 

ShíQi már kész volt a mosakodással, tiszta ruhát vett fel, és odakint várt. Amikor meglátta, hogy a szobalányok éppen XiaoLiut hozzák ki, sietve odalépett. 

GaoXin az év mind a négy évszakában meleg, éppen ezért a ruházatuk is nagyon vékony és könnyed. Nagy hangsúlyt fektetnek a légies szépségre, és szeretnek klumpát hordani.⁴⁶ Ebben a pillanatban, ShíQi égszínkék gaoxini ruhát viselt: könnyen eső anyagból készült köntöst, bő ingujjakkal, lazán megkötött övvel. Haja jáde koronával volt feltűzve, a lábain pedig klumpák voltak. Járás közben, léptei olyanok voltak, mint a sodródó felhők, ruhái pedig könnyedén lobogtak. Valóban a fényes holdat és csobogó vízesést testesítette meg. 

46 木屐(Mùjī) klumpa – magasított fapapucs, ami alkalmas arra, hogy esős napokon a sárban járjanak. Főként a déli övezetekben használják.

A két szobalány elképedve nézett maga elé, és XiaoLiu sem tudta levenni a szemét róla. ShíQi kissé zavarba jött, és enyhén lesütötte a szemét. De úgy tűnt, nagyon is tetszett neki, ahogy XiaoLiu ránéz, majd egyenesen a XiaoLiu tekintetébe nézett, és odalépett hozzá. 

XiaoLiu kötekedve azt mondta, “Nem csoda, hogy vannak nők, akik képesek tíz éven át táncot gyakorolni, csak azért, hogy felkeltsék a figyelmedet, és attól tartok, ha ezúttal visszamész, akkor sem lesz hiány olyan nőkből, akik a te figyelmedet keresik.” 

ShíQi kínosan érezte magát, mintha attól félne, hogy XiaoLiu félreérti, ezért sietve azt mondta, “Nem fogom megnézni.” 

XiaoLiu szívét némi édeskés érzés fogta el, de nem akarta, hogy lássák, ezért türelmetlenséget színlelve elfordította a fejét, “Akár megnézed, akár nem, mi közöm hozzá?” 

Ekkor egy orvos érkezett, hogy kezelje XiaoLiu lábát, ShíQi pedig készségesen segített. 

Az orvos először kenőccsel kente be, majd a Guixu víz forrásában termett bodzával borogatta be XiaoLiu lábát.⁴⁷ XiaoLiunak olyan érzése támadt, mintha a két lábszárát hideg, selymes vízbe mártották volna, és szinte semmi fájdalmat nem érzett. 

47 归墟水眼(Guī xū shuǐ yǎn) Guixu forrás-szem – Pontos magyar megfelelője nincs. A tengerszem magyar jelentése olyan kis, édesvizű tó, amely hegyek között alakult ki, viszont a kínai enciklopédia szerint a tengerszem inkább egy örvénynek felel meg. A GuiXu forrásra még a Bevezető fejezetben történt utalás. Az a hely, ahol a világ “vizei” találkoznak.

Az orvos így szólt XiaoLiuhoz, “Próbáld meg minél kevesebbet használni a lábaidat, és pihenj többet. Lassú gyógyulás esetén legfeljebb három hónapig tart, de akár egy hónap alatt is begyógyulhat.” 

XiaoLiu elmosolyodott, majd köszönetképpen meghajolt az orvos előtt. Ugyanakkor arra kérte az orvost, hogy nézze meg ShíQit is. Az orvos, a vizsgálat után, nagylelkűen adott ShíQinek egy kisüveggel a legkiválóbb elixírből, hogy a belső sérüléseit kezelje. 

Az orvos távozása után, XiaoLiu így szólt ShíQihez, “Legyen bármennyire is jó az elixír, a testeden lévő hegeket, még ezzel sem lehet eltávolítani.” A hétköznapi sérülések, nehezen tudnának hegeket hagyni az istenek testén, de TuShan Hou, amikor megkínozta ShíQit, valahányszor befejezte, különleges bájitalt öntött ShíQire, ami nemcsak ébren tartotta és megduplázta a fájdalmait, hanem örökre bevéste a szégyennek ezen jeleit a testébe. XiaoLiu, akkoriban, alaposan átgondolta, hogyan lehetne megszabadulni ezektől a szörnyű hegektől, de miután egy évig gondolkodott rajta, és számba vette a világ összes elixírjét, rájött, hogy soha nem lehet eltüntetni őket. 

XiaoLiu a ShíQi lábára meredt, miközben ezt végiggondolta, majd így szólt, “De azért lehet számos olyan dolog GaoXin palotájában, amelyek meggyógyíthatják a lábadat. Csak némi szenvedést kell elviselned.” A ShíQi jobb lábán levő régi sérülés, a szellemi erejének köszönhetően nem volt észrevehető, amikor gyorsan járt, de amikor lassan sétált, akkor szemmellátható volt, ahogy enyhén biceg. 

“Nem érdekel.” – rázta meg a fejét ShíQi. 

XiaoLiu elmosolyodott, majd akaratlanul is eltakarta a száját, hogy ásítson. “Aludj.” – mondta ShíQi. 

XiaoLiu megragadta az ingujját, “Neked is pihenned kellene, de nem akarom, hogy elmenj.” 

“Ide támaszkodva, el tudok aludni.” – ShíQi leült XiaoLiu mellé és a paravánnak dőlt. 

XiaoLiu becsukta a szemét, de a kezével folyamatosan babrálta ShíQi ingujját. ShíQi felemelt egy csésze vizet és a tenyerében tartotta. A csészéből fehér füst szállt fel, és körüllengte XiaoLiut. XiaoLiu keze pedig lassan abbahagyta a mozgást. 

ShíQi úgy érezte, mióta kijöttek a börtönből, XiaoLiu leplezni próbálja belső feszültségét. ShíQi úgy vélte, hogy Jun császárhoz van valami köze. De figyelembe véve XiaoLiu természetét, ez nem a Jun császár hatalma miatt volt, hanem maga Jun császár személye miatt. 

ShíQi gyengéden megfogta XiaoLiu kezét, és azt suttogta, “Bármi is történjék, én itt leszek veled.” 

---